瓜达尔卡纳尔岛战役开始于 1942 年 8 月 7 日。
在珍珠港袭击后的几个月里，盟军遭受了一系列挫折，因为香港，新加坡和菲律宾都失去了，日本人席卷了太平洋。在杜利特尔突袭胜利之后，盟军又成功地在珊瑚海战役中阻止了日本人的前进。接下来的一个月，他们在中途岛战役中取得了决定性的胜利，以损失约克镇号航空母舰的代价击沉了四艘日本航母。利用这一胜利，盟军于1942年夏天开始发动进攻。“瞭望塔行动”由美国舰队总司令、海军上将欧内斯特·金构想，该行动要求盟军在所罗门群岛的图拉吉、加夫图·塔南博戈和瓜达尔卡纳尔岛登陆。这样的行动将保护盟军与澳大利亚的通信线路，并允许占领当时正在瓜达尔卡纳尔岛隆加角(Lunga Point)建设的日本机场。
为了监督这次行动，南太平洋地区由海军中将罗伯特·戈姆利指挥，并在珍珠港向海军上将切斯特·尼米兹报告。进攻的地面部队将由亚历山大·范德格里夫特少将领导，他的第1海军陆战师构成了16000名士兵中的大部分。为了准备这次行动，范德格里夫特的士兵从美国转移到新西兰，并在新赫布里底群岛和新喀里多尼亚建立或增援了前沿基地。瞭望塔部队于7月26日在斐济附近集结，由海军中将弗兰克·弗莱彻率领的75艘船组成，海军少将里士满·特纳负责监督两栖部队。
在恶劣的天气下，盟军舰队未被日军发现。8月7日，3000名海军陆战队员开始攻击图拉吉和加夫图-塔南博戈的水上飞机基地。图拉吉部队以陆军中校梅里特·埃德森的海军陆战队第一突袭营和海军陆战队第五营为中心，由于珊瑚礁被淹没，他们被迫在距离海滩约100米的地方上岸。海军陆战队毫无抵抗地涉水上岸，开始保卫岛屿，并与由宫崎骏上尉率领的敌军交战。虽然日本人在图拉吉和加武图-塔南波戈进行了激烈的抵抗，但这两个岛屿分别于8月8日和9日得到了控制。瓜达尔卡纳尔岛的情况则有所不同，范德格里夫特带着11000人登陆，日本人很少。第二天，他们继续向前推进，到达隆加河，占领了机场，赶走了驻扎在该地区的日本建筑部队。日本人向西撤退到马塔尼考河。
在匆忙撤退时，他们留下了大量的食物和建筑设备。在海上，弗莱彻的舰载机在与来自拉包尔的日本陆基飞机作战时遭受了损失。这些攻击还导致运输舰乔治·埃利奥特号和驱逐舰贾维斯号沉没。由于担心飞机损失和船只的燃料供应，他决定于8月8日晚撤出该地区。那天晚上，盟军海军在附近的萨沃岛战役中遭受了严重的失败。海军少将维克多·克鲁奇利的侦察部队被打的措手不及，损失了四艘重巡洋舰。日军司令、海军中将三川刚一并不知道弗莱彻正在撤退，他在胜利后因担心太阳升起后遭到空袭而离开了该地区。
在岸上，范德格里夫特的人建立了一个松散的防线，并于8月18日完成了机场的建设。为纪念在中途岛遇难的海军飞行员洛夫顿·亨德森，该基地被命名为亨德森基地，两天后开始接收飞机。亨德森的飞机对该岛的防御至关重要，根据瓜达尔卡纳尔岛的代号，它被称为“仙人掌空军”。由于供应短缺，痢疾和各种热带疾病的爆发，他们的处境进一步恶化。作为对盟军登陆的回应，拉包尔第17军指挥官百武春一中将开始将部队转移到该岛。
其中第一艘由纪永男上校指挥的"一木"于8月19日在大武角登陆。他们向西推进，于8月21日早些时候袭击了海军陆战队，并在特纳鲁战役中被击退，损失惨重。日军向该地区派遣了更多的增援部队，这导致了东所罗门战役。虽然这场战斗是平局，但它迫使海军少将田中赖三的增援部队折返。由于“仙人掌空军”在白天控制着岛上的天空，日本人被迫使用驱逐舰向该岛运送物资和部队。
这艘驱逐舰的补给线被称为“东京特快”，它的速度足够快，可以在黎明前抵达岛屿、卸货并逃离。这种方法虽然有效，但却无法运送重型装备和武器。在增加了足够的兵力后，川口清武少将于9月12日攻击了亨德森基地以南的龙嘎岭盟军阵地。在两夜的残酷战斗中，海军陆战队员坚守阵地，迫使日军撤退。
9月18日，范德格里夫特得到了进一步的增援，尽管护航的黄蜂号航空母舰被击沉。美军对马塔尼考的进攻在月底被制止，但在10月初的行动使日军损失惨重，并推迟了他们对隆加边界的下一次进攻。
日本人没有被吓倒，10月13日派出了一支大型护卫队前往该岛。为了提供掩护，山本五十六海军大将派出两艘战舰轰炸亨德森基地。他们于10月14日午夜抵达，成功摧毁了“仙人掌空军”的90架飞机中的48架。补充人员很快被空运到岛上，“仙人掌空军”当天开始攻击护卫队，但效果不大，有4500名日军登陆。
日军得到增援后，在瓜达尔卡纳尔岛上有大约20000人。日军相信盟军的兵力在10000人左右（实际上是23000人），并继续进行另一次进攻。10 月 23 日至 26 日，日军向东移动，在伦加外围地区进攻了三天。最后日军攻击被击退，损失达2200-3000人，而美军损失不到100人。随着战斗的结束，由海军中将威廉·哈尔西率领的美国海军部队在圣克鲁斯群岛战役中与日本人交战。虽然哈尔西失去了"大黄蜂"号航空母舰，但他的手下给日本机组人员造成了严重损失。这是双方航空母舰最后一次在战役中发生冲突。
利用亨德森的胜利，范德格里夫特开始越过马塔尼考进攻。虽然最初取得了成功，但在东面的科利角附近发现日军后，这一行动被叫停。11月初，在科利附近的一系列战斗中，美军击败并赶走了日军。就在这一行动进行的同时，11月4日，埃文斯·卡尔森中校率领的海军陆战队第二突击营的两个连在奥拉湾登陆。第二天，卡尔森被命令从陆路返回隆加，并在沿途与敌军交战。
由于陆地上的僵局，日本人努力积蓄力量准备在11月下旬发动进攻。为了帮助他们，山本为田中提供了11艘运输船，运送7000人到岛上。这支护卫队将由包括两艘战列舰在内的一支部队掩护，这两艘战列舰将轰炸亨德森基地并摧毁“仙人掌空军”。盟军意识到日本正在向该岛转移军队，于是计划采取类似的行动。13日晚，盟军掩护部队遭遇了日本战舰。从11月14日起飞的“仙人掌空军”和美国企业号航空母舰上的飞机发现并击沉了田中号的7艘运输船。尽管第一晚美军损失惨重，但在11月14日至15日的晚上，美国军舰扭转了局势。田中剩下的四艘运输船在黎明前在塔萨法隆加搁浅，但很快被盟军的飞机摧毁。对该岛的增援失败导致11月的进攻被放弃。
11月26日，今村仁俊中将接管了新成立的拉包尔第八方面军。虽然他最初计划进攻隆加，但盟军对新几内亚布纳的进攻导致了重点的转变，因为它对拉保尔构成了更大的威胁。因此，对瓜达尔卡纳尔岛的进攻行动被暂停。虽然日本人在11月30日赢得了塔萨法隆加的海上胜利，但岛上的供应情况变得非常危急。12月12日，日本帝国海军建议放弃该岛。军队同意了，12月31日，皇帝批准了这一决定。
随着日军计划撤退，瓜达尔卡纳尔岛发生了变化，范德格里夫特和疲惫不堪的海军陆战队第一师离开，亚历山大·帕奇少将的第十四军团接管。12月18日，帕奇开始进攻奥斯汀山。1943年1月4日，由于敌人的强大防御，这一计划被搁置。1月10日，军队再次发动进攻，攻击了被称为“海马”和“驰骋马”的山脊。到1月23日，所有目标都已实现。随着战斗的结束，日本人开始了他们的撤退，这被称为“柯行动”。由于不确定日本人的意图，哈尔西派出了增援部队，导致了1月29日至30日伦内尔岛的海战。由于担心日本人的进攻，帕奇没有积极追击撤退的敌人。到2月7日，柯行动结束，10652名日本士兵离开了该岛。意识到敌人已经离开，帕奇于2月9日宣布该岛已安全。
在瓜达尔卡纳尔岛战役中，盟军损失约7100人，29艘船和615架飞机。日本人的伤亡人数约为31000人死亡，1000人被俘，38艘船只和683-880架飞机。随着瓜达尔卡纳尔岛的胜利，在战争的剩余时间里，战略主动权转给了盟军。该岛后来发展成为一个支持未来盟军进攻的主要基地。日本人在该岛战役中筋疲力竭，在其他地方削弱了自己的力量，这为盟军在新几内亚战役的胜利作出了贡献。这是盟军在太平洋地区的第一次持续战役，它为部队提供了心理上的激励，并导致了战斗和后勤系统的发展，这些系统将用于盟军跨越太平洋的行军中。随着该岛的安全，新几内亚的行动继续进行，盟军开始了向日本的“跳岛”行动。