1941年12月7日，日本偷袭珍珠港，几乎同时策划已久的南方作战方案也全面实施。日军陆海空协同作战，对以英国为首的西方国家在东南亚的殖民地展开全面攻势，英国远东Z舰队在南中国海被日海军航空兵歼灭。从南方作战一开始，日军就取得了不俗的战绩，随着新加坡的失守，大英帝国也开始从本土抽调海军远赴东方保卫印度，而此时日本虽然面对着巨大的胜利，却走到了战略选择的十字路口。
日本南方作战方案
东进，南进，还是西进？
选择是一种智慧，此时日本面临着战略上的抉择。自七七事变以来，日本陆军在中国战场取得了相当优势的胜利，但整体战局却很难在一天两天内解决。帝国的野心远不止中国大陆，拓万里海疆也是这个东北亚岛国最大的政治梦想。
自从珍珠港的战端一开，与美国的梁子就算是彻底结下，东南亚战事顺利的超乎想象，日军迅速占领印尼，加里曼丹的石油尽在掌握。此时日本大本营就之后的作战方向产生了很大的分歧，日军此时应该是向东再与美国争夺太平洋，还是向南以印尼为跳板进攻澳大利亚，又或者向西进攻英属印度和锡兰呢？
东进派以联合舰队总参谋长宇垣缠少将为代表，他认为自珍珠港战事后，美国的海空军受到了重创，但美国庞大的国力早晚会施展出强大的军事实力，所以应该趁美军力量单薄之时再次对其发动打击，并进而攻占夏威夷，为日本争取最长的战争准备期。支持东进的将领最多，这其中还包括山本五十六等人。
太平洋战争爆发前各国的势力图
南进派则提出攻占澳大利亚，但却遭到陆军军部的反对，理由是进攻澳大利亚至少要十个师团，目前陆军拿不出这么多兵力。于是，南进派退而求其次，提出攻占澳大利亚北方诸岛，阻断澳大利亚与美军的联系。这一主张由军令部长福留繁等人提出，也有相当的支持者。
西进派方案由联合舰队参谋长黑岛龟人提出，他认为应该向西击溃英国海军，控制印度洋之后再进入波斯湾或是进入印度，西进派的支持者最少。
山本大将本人对南下方案并不感兴趣，但是在前两个方案上却举棋不定，最终一个折中方案出现了。这个方案就是主力海军先西进印度洋，以求击败英国皇家海军，然后再向东与美国海军进行决战，控制太平洋。
东南亚战场态势图
锡兰海战前双方的准备与战力对比
三月九日，大本营向南方舰队下达命令，随后南方舰队司令近藤向南云忠一正式下达进攻锡兰港的命令，要求于4月1日开始总攻，而进攻锡兰港的任务将由第一舰队全权完成。
日本海军在二战初期有着相当的技术优势，日本零式战斗机在初期要比英美的战机更先进，更灵活，相反当时英国战机多是些老旧机型。南云忠一率领的第一舰队是日海军精锐，更是参加珍珠港偷袭的主力，麾下拥有赤城，苍龙等六艘航母，350架战机，以及30余艘各类主力战舰，这些战舰航速高，火力充沛，飞行员战斗经验丰富。
英远东海军在马来海战中损失惨重，在印尼海战中再败一程后，余残部全部退守锡兰。丘吉尔与海军部商量后认为印度至关重要，于是在1942年初从本土抽调三艘航母，两艘重战列舰前往锡兰，其实英国早在3月8日就已经破译了日军的秘电，其海军主力将进攻锡兰。丘吉尔任命萨默威尔上将为新任东方舰队司令，萨默威尔乘坐旗舰"无畏号"于3月26日到达科伦坡，经过重组后的东方舰队就吨位上看实力不凡，然而萨默威尔知道此时大英帝国曾经引以为傲的皇家海军已经是外强中干了。目前所有能做战的航母都是"老爷船"，火力实足但是跑不动，而那些战列舰则是一战的产物，五艘航母来了四艘，整个东方舰队基本上是大英国海军的全部家当。反观日本海军，他们已经升级为以航母舰载机为核心打击力量的世界一流海军。
锡兰地图
为了避免像在珍珠港一样被日军瓮中捉鳖，萨默威尔下令皇家海军主力撤出科伦坡港，进入锡兰外海，将整个舰队分为A,B两队，B队是老爷舰，航速只有16节，A队勉强能到20节，一旦遇到日军主力，B队做为诱饵或牵制，用A队与日军决战或是撤退。毕竟再怎么样，大英帝国的脸面还得要，战败也要光荣。英空军总数是180架战机，其中陆基约50架，这些飞机的性能也都不像零式那样适应空战。
东方舰队从3月31日就开始游荡在海上，一直到4月1日还没有盼来日军，岸上基地派出六架"卡特琳娜"侦查飞机分两个波次日夜不停地对锡兰以东海面进行侦查。到4月2日日军仍然没有出现，萨默威尔怀疑可能是情报有误，或是日军进攻时间延期，他在等待中放松了警惕，让"多赛特郡"与"康沃尔"重巡洋舰先行回母港补给和维修。"多赛特郡"早先在与日军作战中受损，结果还没有修好就被吓得跑出了基地。想当年，大英帝国海军打遍全球无敌手，只有他恐吓别人的份，现在却快成为了惊弓之鸟。
锡兰海战形势图
锡兰血战爆发
4月4日夕阳时分，南云舰队进入锡兰南600公里一线，之所以晚了三天，是因为加贺号航母触礁受伤，不得不退出战斗序列。同时，近藤中将又加拨了多艘主力战舰给南云以期万无一失，因此就耽搁了一些时间。19时22分舰队被英军派出的侦查机发现，日军零式战机迅速升空将那架老旧的侦查机当场击落，不过飞机在击落前还是发出了战斗预警，飞行员伯查尔上尉被生擒活捉。此时，孟买、锡兰和东方舰队同时收到了警报：锡兰东南500海里，日军航母，巡洋舰若干。南云偷袭锡兰的计划就此破产，而接到警告后科伦坡港内的船只很快被疏散。
4月5日9时，南云先派出三架侦查机进行踩点侦查，同时一百多架轰炸机和战斗机从航母上起飞，直扑科伦坡军港。9点三刻，英军侦查机再一次窥视到日航母编队，此时将编队的细节看的更清晰，该来的终于来了。从这一件事上，也能看出南云对侦查的疏忽，而这最终会让他在中途岛海战中吃尽了苦头。
南云忠一中将
日军空军到达海港，发现那里基本上是一座空港，除了几条没来得及撤走的巡逻艇和商船外，连东方舰队影子都没看到。英军派出的战机被轻松击败，日军轰炸机只得将鱼雷发泄到非主要目标上，取得成功后趾高气扬的返航。对于第一波攻击，南云并不满意，英军从亭可马里派来的六架剑鱼攻击机试图尾随归航的日本轰炸机，但全被击落。既然港湾中没有东方舰队，南云下令所有攻击机安装250公斤航空炸弹进行第二波攻击，目标是海港的地面军事目标。日本航母甲板上开始忙碌起来，军士们争相替换航弹。13时整，日本的侦查机终于在锡兰150海里处发现两艘英军舰船，此时南云再下令将炸弹重新更换为鱼雷，因为鱼雷攻击船舶的效果更理想。可是，军官们反应战机更换为鱼雷至少要到16时才能完成，如果等到那时，英军不知道又逃到哪里去了。
从这一点可以看出，南云中将并不明智，他犯了一个战术错误，进攻主要目标是东方舰队，但从进攻的效果以及俘获的英军飞行员身上就已经很清楚，英国人已有准备。既然无法完成任务，也就没有必要再去换炸弹扔，那样做毫无意义，他更应该做的是在海上寻找东方舰队，派出侦查机去寻找才对。五十分钟后，南云终于听取了下属的建议，就用这些已经加装了航弹的飞机以俯冲轰炸的方式攻击敌舰，打掉一艘是一艘，总比错过战机强。
15时03分，三批共53架轰炸机从三艘航母上起飞，约55分钟后对"多赛特郡"和"康沃尔"号重巡洋舰进行了饱和攻击。250公斤的炸弹，投掷了52枚，命中46枚，以俯冲方式击沉两艘万吨级巨舰。此战英军阵亡军官29人，士兵395人，另有一千多人落水。萨默威尔接到电报后派出侦查机进行侦查，2小时后发现落水官兵，傍晚时分二艘英国战舰借助夜色才将所有幸存官兵搭救上来。
电报在第一时间传到了伦敦，丘吉尔的雪茄差点没衔住。而此时，东方舰队主力正在忐忑中赶往战场，准备与日军决战。老谋深算的丘吉尔立马电令让舰队退出战场，因为他明白执意赴战很可能会全军覆没。日军如此干净利落的收拾掉两艘主力战舰，仅凭这一点就可以看出日本海军的战斗力和技术装备远在英军之上。对于丘吉尔电令，萨默威尔也很赞同，他下令舰队先撤往孟买再退至东非孟巴萨。
此时，南云对英军的动向却一无所知，他只是沉浸在击沉两艘英舰的战果中，却不知东方舰队距离他并不远。他下令舰队掉头进攻亭可马里港。4月9日六点，日军进攻亭可马里，击落击毁英军22架战机，对港口内的军民设施大肆轰炸。9时30分原先自港口内逃出来的英国"竞技神"号航母被日军发现，这艘英国最早建造的航母航速只有16节，航母上舰载机已经先行撤离，这艘老航母在日军飞机的围攻下于13时50分被击沉，307人遇难，一起被击沉的还有一艘小型驱逐舰，随行的几艘商船和补给船也一起遭了殃。日军发出进攻"竞技者"号航母的电报被锡兰基地截获，锡兰派出了八架战机护航，但寡不敌众，而派出进攻日军航母的轰炸机却因为飞行员技术水平不足，投弹不中。
丘吉尔
南云凭借优势海空军纵横锡兰海域之时，日本南遣舰队也北上孟加拉湾，击沉击伤盟军各类舰船三十余艘，还成功攻击了岸上油库与仓库。此战日军击沉盟军船舶总吨位近十二万吨，4月11日日本海军陆续返航新加坡。
就战术来说，南云虽然取得了胜利，但他也至少犯了三个错误。第一个就是战斗目标认识不足，此次作战主要目的是歼灭东方舰队，海港并不是主要目标。第二个错误就是轻视开战前侦查机的作用，而这一点中途岛海战中成了致命性错误。第三个错误就是错失发现并歼灭东方舰队的良机，让东方舰队安全撤离战场。从日本此次西进作战效果来看，西进的战略价值远远高于南下和东进，因为东进必然会遇到美国，从而陷入无穷无尽的消耗战，相反西进所面对的却是一片战略空白之地。正如孙子兵法中所说：“出入于无人之地，是胜兵之道”。