文/John Kang
在谷歌的创业加速器Google for Startups的亚太地区负责人Mike Kim看来，亚洲千禧一代和Z世代身上体现出的“缺乏耐心”正是该地区人工智能初创公司具有强劲增长潜力的诸多原因之一。
“亚洲的年轻人对于他们想要的东西是希望立刻马上就能到手。”Kim在谷歌会议的视频采访中说，“而人工智能让人们只需按一下按钮，就能获得一些最好的资源，无论是在健康领域还是金融领域。这就是为什么人们对这项技术如此兴奋。”
Kim非常清楚亚洲对速度的需求。他在硅谷长大，在美国的领英（LinkedIn）和手机游戏开发商Zynga等科技公司工作了大约10年。2014年底，这个韩裔美国人又搬到首尔，加入了韩国最大的送餐初创公司Woowa Brothers，亲身体验了这个国家快节奏的文化。“在韩国，我们称之为‘ppalli-ppalli’文化。”Kim说，这个词在韩语里的意思就是“赶快，赶快”。
2年后，他加入Google for Startups，担任亚太区合作经理。一年后，他被提升为Google for Startups的亚太区负责人，并迁往新加坡。新加坡是亚洲另一个充满活力的初创公司中心，谷歌也在这里设立了地区总部。Kim负责谷歌在亚太地区的创业支持部门，而他认为该地区的AI创业公司有很好的增长机会，这要归功于政府对这项日益重要的技术的支持、深厚的人才储备和人们的缺乏耐心等因素。
Kim指出，总部位于首尔的AI For Pet就是亚太地区快速增长的AI初创公司的一个例子。三年前，AI For Pet由Euna Hur创立，它主要运营着一款智能手机应用，可以通过手机摄像头和AI算法检测猫狗的眼部和皮肤疾病。现在，这家初创公司正在努力扩大其诊断能力，包括牙龈疾病和关节异常。
“你是想去宠物医院，排队等上几个小时——说不定要等24小时——看看你的狗为什么生病，还是在家里花一分钟拍一张狗狗的照片，然后就得到答案?”Kim说。据这家初创公司介绍，他们已经采用了超过100万份由兽医专家标记的图像数据样本，用于开发AI For Pet的AI诊断模型。
图片来源：AI For Pet
迄今为止，AI For Pet已经从包括韩国中小企业银行（Industrial Bank of Korea）、韩国投资证券株式会社（Korea Asset Investment Securities）和浦项科技控股（POSTECH Holdings）在内的投资者那里筹集了数百万美元的资金，后者是韩国顶尖科技大学之一浦项科技大学（Pohang University of Science and Technology）支持的创业加速器。去年，这家初创公司从“仁川新韩广场桥”毕业，这是一个由韩国新韩金融集团（Shinhan Financial Group）、韩国中小企业和初创企业部（Korean Ministry of SMEs and Startups）、仁川市政府和韩国亿万富豪徐廷珍（Seo Jung-jin）的制药公司Celltrion支持的初创企业支持计划。本月早些时候，AI For Pet又从Google For Startups的云学院（Cloud Academy）毕业，该学院为期三个月，初创公司可以在这里接受数据分析和机器学习等方面的指导和培训。
亚洲快速老龄化的人口是Kim看好人工智能创业公司的另一个原因。据联合国2019年的一份报告称，该地区包含了世界上老龄化速度最快的7个国家和地区：韩国、新加坡、中国台湾、中国澳门、马尔代夫、泰国和中国香港。此外，日本也已经是世界上人口老龄化最严重的国家了，且该国自2005年以来一直保持着这一称号。
据研究公司欧睿信息咨询（Euromonitor）称，到2040年，亚太地区将拥有全球超过一半的老年人口（65岁及以上）。欧睿信息咨询公司在一份报告中表示:“到2040年，日本仍将是世界上老龄化最严重的国家，即65岁以上的人群在全国人口中占比最高，而韩国和新加坡也将成为世界上老龄化最严重的五个国家之一，这是由几十年来的低生育率造成的。”
Kim说:“像韩国和日本这样的人口老龄化的国家必须更多地依赖于硬件和机器人技术，而机器人内部的技术或软件正在利用人工智能。当没有足够的劳动力可以雇佣时，人工智能可以支持一个公司。因此，那些面临大规模人口断崖的国家将更多地利用人工智能，因为他们需要它。”
日本的Latona公司就正在帮助企业做到这一点。这家总部位于东京的初创公司提供由人工智能驱动的硬件和软件，以帮助实现流程的自动化和数字化。2020年12月，Latona推出了将酒店和日式旅馆（ryokan）的预约、入住等前后端流程进行数字化的人工智能应用程序“OMOTE-Bako”。去年，这家初创公司获得了亿万富豪孙正义的软银集团和日本资产管理公司Sparx Group约1,000万美元的投资。
Latona由首席执行官Kyoko Otawa领导，后者曾在IT咨询公司埃森哲（Accenture）担任技术和财务顾问，并曾在亿万富豪三木谷浩史（Hiroshi Mikitani）的日本电商巨头乐天（Rakuten）担任顾问，后于2018年与人共同创立了这家初创公司。2020年，Otawa是受邀参加Google for Startup发起的“沉浸式：女性创业者”（Immersion: Women Founders）项目的七名亚洲女性创始人之一，该项目旨在为参加者提供指导和社交机会。今年5月，Latona从Google for Startups的日本创业加速器项目毕业。在那里，这家初创公司接受了谷歌产品的使用培训，例如其机器学习平台TensorFlow，并接受了谷歌员工和行业专家的指导，还获得了交流机会。
Kim也在快速增长的金融科技领域看到了AI初创企业的巨大机会，尤其是在印度和东南亚国家，因为那里有数百万人现在还不会使用银行或其他传统金融机构。Kim表示:“你可以重塑人们使用银行和投资的方式，许多人可以利用人工智能技术来实现这一点。”他指出，总部位于印度南部科技中心班加罗尔的NIRA就是一个这样的例子。
NIRA于2017年由Nupur Gupta和Rohit Sen这两位前高盛员工创立，运营着一款提供小额个人贷款（最高10万卢比，约合1,250美元）的应用程序，而人工智能技术在其中的作用包括加速信用评分和贷款核算。2019年，该公司在印度完成了由美国著名创业加速器TechStars运营的导师项目，并从Google for Startups的印度加速器项目毕业。
世界银行的数据显示，几乎四分之一的印度成年人——也就是2.3亿人，迄今仍然没有银行账户。“没有银行账户的人很多。”Kim说。因此，从某种意义上说，这是一个巨大的挑战，但从另一种意义上说，这也是一个巨大的机会。”