燕窝就是燕子的窝，又称燕菜、燕根、燕蔬菜，不过它不是普通燕子的窝，而是一种特殊的燕子——金丝燕的窝。雨燕科动物金丝燕及多种同属燕类用唾液和绒羽等凝结所筑的巢窝，燕窝不是直接采摘下来就能吃的，是需要经深加工后可供人食用的部分。燕窝按筑巢的地方可分为“屋燕”及“洞燕”两种，洞燕因其受矿物质影响导致颜色不同，有白燕、黄燕、红燕之分，而屋燕只有象牙白一种颜色。燕窝是中国自明代以来开始被食用的传统名贵食品之一。
主要产地
燕窝主要产地东起菲律宾西至缅甸沿海附近荒岛的山洞里，以印度尼西亚、马来西亚、山打根、新加坡和泰国等东南亚一带海域及我国南海诸岛居多。
其中印尼由于天气和环境最为适合燕子聚居，因此印尼燕窝品质最佳，印尼燕窝产量也最大，其次是马来西亚。燕南大洲岛上曾采到瓜哇金丝燕的一个亚种，可生产食用燕窝。
短嘴金丝燕则在中国西南部及西藏东南部有产，为雨燕科金丝燕属的多种鸟类分泌出的唾液与其羽绒混合凝结于悬崖峭壁上，或农家屋舍而长成的巢窝，可产燕窝的金丝燕有六种。
燕窝的形成
燕窝是一种叫“金丝燕”的雀鸟，利用苔藓、海藻和柔软植物织维混合他们的羽毛和唾液胶结而成的燕窝，作为藏身之所。人们把这种燕窝取下来，经过提炼、选拣就成了名贵的燕窝。
金丝燕经过漫长的冬季，有较长时间休养生息，体内储存了足够的养分，唾液质素较优，所以筑起来的巢较优较厚，形状特佳，而成盏形，故名为燕盏，是燕窝中之极品。
燕窝中的“血燕”，是一种名为“棕尾金丝燕”所筑成，这种燕子可能饮用的水质不同，又或因所食的饲料可能含有矿物质等因素，其唾液呈现红色，故筑出“血燕”巢。
白燕，多产于印尼，还有一种叫“毛燕”的多产于文莱及波罗洲。此种毛燕身较薄，色较暗，多羽毛和杂质，主要由一种名为“灰腰金丝燕”所筑巢而成，其他含杂质和羽毛太多的统称为毛燕。
燕窝中氨基酸的种类和含量
燕窝中的氨基酸种类丰富，富含苯丙氨酸、缬氨酸、亮氨酸、酪氨酸和精氨酸等．燕窝中的水解氨基酸含量达42．272%，且必需氨基酸含量占氨基酸总量的42%；同时，呈鲜味特征的氨基酸(天门冬氨酸和谷氨酸)和呈芳香味特征的氨基酸(酪氨酸和苯丙氨酸)含量较高。
蛋白质
燕窝中的蛋白质含量较高，但与其品种关系紧密．试验选用的马来西亚金丝燕燕窝，其蛋白质含量达50.26%。
唾液酸
唾液酸又称燕窝酸，是燕窝主要的生物活性成分，在燕窝中主要以N一乙酰神经氨酸形式存在．据报道，一般燕窝的唾液酸含量可达7%以上，这也是初步鉴定真假燕窝的手段。
功效
1、补肺养阴，止肺虚性咳嗽，减少肺气病变；2、补虚养胃、止胃寒性、呕吐；3、凡病后虚弱、痨伤、中气亏损各症、能滋阴调中；4、止汗、气虚、脾虚之多汗、小便频繁、夜尿；5、使人皮肤光滑、有弹性和光泽，从而减少皱纹；6、婴幼儿和儿童常吃能长智慧、增加思维、抗敏感、补其先后天之不足；7、孕妇产前产后进食，则可安胎、补胎之效；8、对食道癌，咽喉癌、胃癌、肝癌、直肠癌等有抑止和抗衡作用；9、凡经电疗、化疗引起的后遗症，食燕窝有明显的改善。
燕窝鉴别
燕窝有采自天然的洞燕、人工饲养筑于室内的屋燕和加工燕三大类。此外还有用海藻制成的人造燕窝和用淀粉等制成的假燕窝。这种假冒品几乎可以乱真，所以鉴别燕窝首先要分出真假，再分品类，定档次。
1、金丝燕生长的地方影响燕窝出产的质量；2、不同时期采摘的燕窝亦有不同的发头；3、越少细毛越好；4、燕窝两端之头脚越细越靓；5、以干爽含少水者为上品；6好燕窝耐炖，纯手工挑毛的燕窝不容易出现化水状，炖完后会有一股浓郁的蛋白清香扑鼻而来，这是真假燕窝的一个重要指标。
洞燕窝和屋燕窝
燕窝是东南亚特有的金丝燕分泌唾液所筑成的。按筑巢环境可分为在屋檐下筑的巢，为屋燕窝；在峭壁岩洞上筑的巢，为洞燕窝。有史记载，从唐朝开始的达官贵人，直到清朝皇帝享用的燕窝是洞燕窝。后来屋燕蓬勃发展，产量远超过洞燕窝。
野生的金丝燕又称洞燕，分为白巢金丝燕与黑巢金丝燕两种。 每年可以筑3到4次窝，由于捕吃的昆虫鱼虾来自不受污染的山林与海边，并筑窝在原始洞穴里，吸收很多丰富的矿物质与大自然精华，因此洞燕窝所含的蛋白质与营养最为丰富。屋燕从20世纪开始出现，是白巢金丝燕的后代，食物来自郊外田野的飞虫，燕窝营养也毫不逊色。
燕窝种类很多，天然洞燕出产雪燕，黄燕（金丝燕）和白洞燕。屋燕生产白燕盏，又称屋燕盏。天然燕窝呈半碗型，刚采摘下来带有细毛，重约8-15克，洞燕窝内部粗糙，富有弹性；屋燕窝羽毛少，干净细腻。
洞燕和屋燕的最大不同处，就是洞燕产于天然岩洞内，其入口常呈垂直状，采摘不易，且洞燕富含多种矿物质及人体所须的健康元素，且洞燕密度高，且久炖不烂，口感柔滑中带弹性，而屋燕产于人造燕屋中，矿物质及微量元素较少。
即食燕窝
即食燕窝是采用 瞬间灌装，因为燕窝中的主要成分蛋白质和燕窝酸，高温高压会使其营养成分可能在瞬间遭到破坏，这是即食燕窝和鲜炖燕窝最大的区别。
燕窝泡发
又称浸发、发料。以水为助发溶剂，将干料浸至膨胀、松软、柔嫩后供烹饪用，干货原料重新吸收水分后，能最大限度的回复原有的鲜嫩、松软状态。