1923年10月，郭鹤年生于马来西亚，祖籍福建福州。
郭鹤年的父亲郭钦鉴，14岁时便到马来西亚谋生，创办了以经营大米、大豆和白糖为业务的东升公司，家境日益富裕。
郭钦鉴交友甚广，与时任马来西亚柔佛州州务大臣的拿督翁私交甚好，得到粮食特许供应权。借此机会，郭钦鉴一举垄断了柔佛州的大米和面粉生意，成为马来西亚大富豪。
郭鹤年是郭钦鉴的第三个儿子，他的两个哥哥分别为郭鹤举和郭鹤麟。说起取名为鹤年的用意，是希望他将来承继米粮生意，年年都有好收益。
中学时期，郭鹤年就读于新山英文书院，此后在当地著名中文学校学习。他曾说，“一个人如果能够改善他的沟通技巧，这个世界就会更加接近他。”正如郭鹤年所言，这两所学校不仅让他学会了两门语言，还其日后事业发展提供莫大的帮助。
1947年，郭钦鉴给郭鹤年3万美元创业，于是主要经营杂货、米面等业务。这家公司给郭鹤年提供了很好的练手机会以及管理经验。不久后，郭鹤年父亲去世，在母亲建议下，兄弟三人把家产整合起来，共同成立郭氏兄弟有限公司，并推荐25岁的郭鹤年做董事主席。
不过，正当家族生意蒸蒸日上市时，战争打乱了发展节奏，郭鹤年也因此前往英国暂避风头。在英国这段时间，郭鹤年认识到了自身的差距，对全球糖业贸易有了进一步的了解。
1957年，郭鹤年回到马来西亚，决定全资投入炼糖业。当时炼糖业还是一块空白，郭鹤年动用自身资源，在靠近槟榔屿的北海建起马来西亚第一所炼糖厂——马来西亚制糖公司。随着产业的不断扩大，手握重金的郭鹤年还收购下马来西亚糖厂93.3%股份。
在20世纪70年代，郭氏家族每年控制的食糖总量高达15万吨，占新加坡和马来西亚市场的80%，以及国际糖业市场份额的10%，“亚洲糖王”就此诞生。
在糖业市场站稳脚跟后，郭鹤年看到了行业的天花板，决定向其他领域进军。
借助经济发展的良机，以及四通八达的关系网，郭鹤年先后创办了面粉厂、食油公司、饲料加工厂、采石厂、玻璃厂和矿厂等多个企业。
他在香港成立万通贸易公司，将食糖销往中国和东南亚市场，还在新加坡成立LEO船务公司。1971年，他投入1亿马币，在新加坡创建首间豪华酒店，取名为“香格里拉”，也就是世外桃源的意思。想不到，这家定位于高级酒店的香格里拉，又是一战成名。
尝到甜头后的郭鹤年，开始全面进军酒店业务，并在泰国、香港、斐济，以及中国大陆都等多地建起香格里拉酒店。也正因此，郭鹤年“酒店大王”的称号也随之诞生。
除“亚洲糖王”、“酒店大王”外，郭鹤年实际上还曾获封过“传媒大亨”的称号。1988年，郭氏集团以20亿港元收购香港电视有限公司31.1%的股权，成为公司最大股东。此后又斥资26.5亿港元收购香港影响力最大的英文报刊《南华早报》。
丰益国际
1988年，郭鹤年的侄儿郭孔丰以嘉里集团代表的身份被委派到中国考察市场。
在郭孔丰的建议下，郭氏家族产业中的食用油资产与中粮全资子公司鹏利公司合资建立中国第一家油脂生产企业——南海油脂，嘉里占51%股份。
1991年，南海油脂生产的第一代金龙鱼小包装调和油正式上市。
1991年，郭孔丰与印尼油棕王吴笙福等创办了丰益国际，初期，丰益国际主要在东南亚布局上游种植园产业，在国内业务围绕南海油脂展开。
2000年，丰益国际与粮油巨头美国阿丹米公司合资组建了益海集团，重点运作国内业务。
2003年至2005年，郭孔丰通过兼并、重组、收购等方式，先后在秦皇岛、烟台、连云港等地建立了集团旗下的榨油厂和炼油厂，完成了在中国沿海的工厂布局。
2006年，丰益国际以27亿美元收购郭鹤年旗下的嘉里粮油，并将嘉里粮油与益海集团合并，成立益海嘉里投资有限公司，作为集团在国内核心阵地。同年，经过数次股权转让的南海油脂，成为益海嘉里的全资子公司。
2008年起，益海嘉里在郭孔丰的布局下，对面粉、大米、调味品、糖等多个餐食领域进行系统化的投资。
2013年，已布局掌控了四家油脂化工工厂的益海嘉里，推出自有洗涤品牌“洁净”，下辖洗衣皂、洗衣液、洗洁精等产品。
金龙鱼
“金龙鱼”是新加坡郭兄弟粮油私人有限公司所拥有的食用油品牌。1974年，郭兄弟集团在中国投资了嘉里粮油（中国）有限公司，从此开辟了中国市场。
益海嘉里是丰益国际在华投资的全资子公司、知名的小包装油生产商。在中国境内35个城市设有企业110多家，拥有近350个销售处，1585个经销商5000多家分销商，超过100万个终端。产品涵盖了小包装食用油、大米、面粉、挂面、调味品、牛奶、豆奶、餐饮用油、特种油脂、油脂化工等10大领域，旗下拥有“金龙鱼”、“欧丽薇兰”、“胡姬花”等品牌。
2016年、2017年、2018年，公司营业收入分别为1334.94亿元、1507.66亿元、1670.74亿元，实现净利润分别为8.54亿元、52.84亿元、55.17亿元。
AC尼尔森数据显示，按销售量统计，金龙鱼公司2016年、2017年及2018年的销售份额分别为40.1%、39.5%及39.8%，排名第一。