清军初入中原时颁发剃发令，命令所有占领区的民众都要剃掉一部分头发，只能将头发编成一条长辫垂下，若有不遵从法令者就处死。也就是说那些选择投降的明朝人，也必须要剃掉头发来证明臣服。
臣民不得不从，从一些清代背景的电视电影也可见，他们都会将头发缠在脖子上，又或者盘在额头。到了西方人接触清朝人时，他们会被这种剃光前额的头发，露出光光的额头，将余下的头发编成长辫所吸引。19世纪，他们会以猪尾巴（pigtail）来称呼中国人的辫子
Pigtail虽然在英文中并无贬义，但随着中国形象日益下滑，本来就异于别国的辫子发式，逐渐被西方人嘲弄、侮辱。一些文人将pigtail拆开变为pig's tail。日本媒体也随之用豚尾来特指中国辫子。辫子成了猪的标志，野蛮、落后的象征。所以，当时中国不少留洋学生，甚至远洋海做苦力的劳工，因此受外国人侮辱。后来，有些出外游学的清人，索性剪掉长发，穿着方面也向西方靠拢。
据说，有一位英国传教士，专门记载了清人头发的事。他指出当时清朝极度落后，女人裹脚缠足、男人留着特别长的辫子。一些地位低下的百姓，头发大多满是污垢，稍微一靠近就能闻到特别强烈的恶心气味，传教士载，它们闻起来有如老鼠窝的味道。
1869年美国加州讽刺漫画 (网上图片)
到了清末，剃发留辫被当作陋习，也兴起剪辫风潮。1898年1月，新加坡华人组织华人剪辫会，并登报倡议集体剪辫，主要的理由为辫子不雅，辫发一般不洗，会发臭，还有其他原因包括：辫子容易绞到机器，构成危险；辫子像禽兽的尾巴；辫子像铁链等等。1911年辛亥革命推翻清朝，这样的打扮才成为历史。