1819年新加坡开埠后，最先来到新加坡的是马六甲与廖内群岛的华人。马六甲早在明代已有华人定居。廖内群岛于新加坡开埠之前已被荷兰人占领，那时有不少华人在廖内定居。
马六甲与廖内都离新加坡很近，两地华人一听说新加坡已辟为自由港，有无限商机，他们纷纷乘船赶来谋生与经商。来得最多的是马六甲的华人，这就是开埠初期的华裔名人与富商多数来自马六甲的原因。
1821年2月，开埠后第一艘中国帆船从厦门到达新加坡。此后陆陆续续有中国船只冒险来到这个自由港，但是没有形成很大的出国潮，因为当年清政府仍实行闭关锁国政策，海禁还没有解除，老百姓私自出洋抓到要杀头的。
中国东南沿海各省的老百姓是在1842年《南京条约》签订之后，即鸦片战争结束后，海禁有所松动，才大举南下新加坡的。
关于开埠初期华人的数目，有种种说法。据布莱德在1830年所做的调查统计，1821年新加坡全部人口4724人，其中华人1150名。1823年人口增至10683人，华人3317名。