十多年前，电视上播过一部叫《小娘惹》的新加坡连续剧，当初没怎么关注，只是稍微了解了一下“娘惹”的意思，现在中央八台热播的《小娘惹》其实是当年那部剧的翻拍，之所以叫这个名字，因为它讲的是娘惹的故事。每天晚上老妈都在追这部剧，自己也跟着看了一下，对故事情节如何发展不怎么关心，对剧中琳琅满目的娘惹菜倒是很有兴趣。
明朝时，郑和下西洋路过马六甲海峡，一部分随从留在那里定居。这些人把中国大陆风俗习惯也带了过去，使中华文化与本土马来文化的融合，形成了一种新的文化。上世纪初，许多中国人来到南洋讨生活，这就是著名的“下南洋”。在他们与当地人通婚的后代中，男的被称为峇峇（音：巴），女的则被称为娘惹，小娘惹就是小姑娘的意思，而这种以传统中华文化为基础，加上新马泰等热带情怀点缀而成的文化就是娘惹文化。
作为娘惹文化风情的一部分，娘惹菜是中国菜和马来菜的结合体，味道香浓可口，带有酸、甜、辣等多种风味，口味浓厚，充满了热带风情。一道菜用的酱料得由十种以上不同的香料调配，捣碎香料的工序复杂，做一桌娘惹菜要花很长时间，所以需要提早准备。不过现在在超市和网上都能买到现成的配料，比以往要省下很多的功夫。
过去的娘惹们平时大门不出二门不迈，就在厨房向母亲或婆婆学习、研究做菜，每个家族都会把自己的独门菜谱和秘方，通过口头传授的方式一代代地传给媳妇、女儿。餐桌上的娘惹菜口感丰富，蕴含着母女、婆媳间的温情。而现在就没有那么多规矩和讲究了，无论男女老少只要愿意都能烹饪。
为了能随时烹煮出美味可口的食物，每家厨房里都会备着各种不同的香料，有葱头、蒜头、南姜、香茅、辣椒、薄荷叶、肉桂、香兰叶等等，还有咖喱、椰浆、柠汁、鱼露、虾酱等调料，以鸡鸭、牛羊、海鲜、蔬菜为主料，这些食材都是娘惹菜必不可少的东西。
常见的娘惹菜有叻（音：勒）沙面线、娘惹咖喱鸡、亚叁香辣鱼、香兰叶包鸡、娘惹辣炒蟹、虾仁糯米卷、娘惹糕等，味道各有千秋，全都是我们平常吃不到甚至都没听说过的食物。