新加坡开国总理李光耀，这位小国的“大国领袖”，在任时积极促进新加坡与中国的密切合作，与无锡亦有一番颇深的渊源。昨日，记者从市外办了解到，李光耀曾携夫人柯玉芝三次来访无锡，促进新加坡与无锡的经贸文化交流。而最早一次访问，要追溯到1976年。
1976年5月10日至23日，时任新加坡总理的李光耀第一次访华，当时中国与新加坡还未建立外交关系。在首次访华的行程中，李光耀在5月18日-20日第一次访问无锡。在锡期间，他兴致勃勃地参观了无锡泥人厂，走进乡间田头，坐船游览太湖，还观看了专场文艺演出。“他是一个非常友好的领导人。”参与拍摄李光耀在锡访问期间照片的摄影师陆炳荣回忆道：“在游太湖时，我说这里景色很美，李总理便招呼大家一起合影，一点也没有官架子，很热情。”
“可以说，他第一次来访就对无锡留下了很好的印象。1992年的第二次访问，他表示来无锡是‘故地重游，倍感亲切’，并积极助推无锡和新加坡的合作。”据市外办相关负责人介绍，1992年9月30日-10月1日，时任新加坡内阁资政的李光耀考察苏南地区，他第一个来到的城市就是无锡。“当时不仅乘坐龙船重赏太湖风光，还对无锡发展不错的乡镇企业进行了考察。”在位于洛社的南方悬挂输送机总厂，李光耀欣然命笔：独创企业的出色典范。
正是在第二次访问之后，无锡新加坡工业园区应运而生。1993年12月18日，无锡新加坡工业园在无锡东南郊的一片农田里奠基。新加坡方面从园区选址、合作洽谈到招商引资，一直是在李光耀直接关心下展开的。他委派其得力助手——新加坡经济发展局主席杨烈国具体负责无锡园区项目，多次听取其工作汇报。
1997年12月4日，已经74岁高龄的李光耀第三次访锡。这一次，他时间短促，目的明确，考察了新加坡工业园和希捷公司。
现任新区管委会星洲工业园办公室主任杨二观长期参与园区管理工作，正是李光耀此次访锡的见证者。他告诉记者，当时李光耀在园区开发公司大楼的俯瞰台上，他一边听汇报一边对照着园区的规划图，透过看台的玻璃俯瞰园区实貌。杨二观还介绍，李光耀当天在无锡一直很高兴，他对无锡新加坡工业园的发展成果和双方的合作都极为满意。
据当时参与接待的市外办人士回忆，虽然李光耀在锡逗留不过几个小时，却让他印象深刻。“他对文化教育事业非常重视，问时任无锡市委书记的洪锦炘是哪个大学毕业的。”在双方交流时，李光耀不止一次地提到“江南从古至今人才辈出”，称赞“无锡的基础很好，依靠教育和人才优势来推动发展。”还有一些细节让人感觉到，李光耀是个自律的人，体现在对自我健康的管理上要求严格。“记得他因为身体原因，特意叮嘱大厨在做西芹百合时要用橄榄油。在休息室，他也提了个小小的要求：一定要放个跑步机。”
2013年12月18日，无锡直飞新加坡航线开通，两地合作往来皆因这位领路人而变得更加深远。
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