腓尼基人（Phoenicia）是一个古老的民族，他们是历史上著名的航海民族。他们并不种地，而是举族经商。到后来，他们驾着自己独特的单桅帆船走南闯北，彻底垄断了整个地中海地区的海上贸易。久而久之，他们也成了一个名副其实的海洋民族。
公元前600年的一天，古埃及法老尼科二世（Nicho II）在他的宫殿里会见了几位腓尼基人的长老。
“听说你们腓尼基人很善于航海呀？”法老开门见山。
为首的腓尼基长老迈步向前，手捂胸口：“陛下您吩咐吧，您说让我们去哪里，我们就能去哪里！”
“嚯，好大口气！”法老微微一笑，“那好，我想让你们绕非洲（当然，那个时候他们还没有非洲的概念，法老只是说绕着这块大陆的边缘）一圈，你们做得到吗？”
这回腓尼基长老们却没有立即回答。毕竟这是3000年前，当时谁也没做过如此壮举，他们甚至连非洲有没有尽头都不知道。几个人互相看了一眼：“陛下，我们愿意试一试！”
尼科二世的表情忽然变得严肃起来：“听好，非洲大陆要一直在你们的船舷右侧，你们决不能中途折返。如果你们顺利地回来，我会重赏你们；但如果你们贪生怕死、半途而废，我会严惩你们的！”
几个腓尼基人同时跪下：“请陛下放心！”
得到法老的许诺，腓尼基人很快就组织了远航船队，从埃及的红海港口出发。
腓尼基船
不知不觉，载满货物的船队已经沿非洲航行了好几个月，埃及王国、东非各个部落，甚至是遥远的努比亚王国都早已被甩在身后。
忽然有一天中午，船队遇见了一件奇怪的事：太阳高悬在北边的天空！腓尼基人一下子乱了起来，他们完全不知道发生了什么事，只能忐忑不安地等待着灾难的降临。
怎么回事呢？有点地理学知识的人不难解开这个谜题：他们已经向南穿过了赤道，来到了南半球——更准确的说法是，他们已经穿过了太阳直射点。
生活在北半球的人几乎不会考虑这个问题，太阳每天东升西落，正午的太阳高悬在正南方，这似乎是常识。
但是，这并不是放之四海而皆准的，毕竟地球是个球体。如果什么地方的太阳正午都在南方的话，那我们的太阳恐怕只能终日高悬在南极点的正上方了！
其实作为一个中学地理成绩还不错的人（舔着脸自夸中），理解这件事并不太难，但实际上也没有什么真实的切身感受，直到前几年在新加坡旅游，被晒得“外焦里嫩”时，下意识抬头看太阳，结果转了一圈也没找到，最后发现太阳竟然在正头顶！
这时才意识到，新加坡位于赤道上（北纬1°18’），此时是2月中旬，太阳直射点几乎就在赤道上，它当然在正头顶了！
当然，太阳的位置带来的不仅仅是新奇这么简单的事情，它对地球最大的影响是四季的变化。
首先要说明一个容易被忽略的事实，那就是直射点的温度最高。
从下图可以清晰地看出，由于太阳可以近似被看作一个球形，它发出的光是散射的。因此以直射点为起点的长度L可以囊括进3条光线（示意），平移到L’只能囊括2条，到了L’’位置，连1条都进不去了。因此离直射点越近，光强越强（实际上由于地球表面的弧形，这种差别会更大）。
但仅有这一点还不足以引发四季，还需要另一个因素的帮助：地轴倾斜。如果你去商店买地球仪就会发现，几乎所有在售的地球仪都是倾斜的，是做坏了吗？
显然不可能！地球在宇宙中并不是（相对于太阳）竖直旋转的，地轴与黄道面（地球公转轨道平面）的夹角为66°34’，与竖直方向有23°26’的偏角。这个不到30°的偏角意味着什么呢？来看下图：
黄色粗箭头代表太阳的直射光线
通过图中我们会发现，地球在绕太阳公转的时候，冬天与夏天直射点的位置不同。对于北半球来说，夏天（左边）直射点在赤道北边，因此北半球温度最高，于是赤日炎炎，而冬天则相反。
当然，直射点并不是四处乱跑，它在一年中有规律地在地球上南北摆动。人们把它跑到最南、最北的位置人为地画了两条线，称为南北回归线（意思是到这太阳就该回归了），大约在南北纬23°26’（好像与本文中的另一个数字一样）。
对于我国来说，从云南、广西、广东，直至台湾，从这些省份的中间拦腰穿过。这意味着，这部分往南的我国国土，每年至少有两次太阳中午是在正头顶的（一来一回）。正是太阳直射点的规律变迁，地球才有了四季的规律交替（当然不止于此，还有晨昏线的变化）。
北回归线
当然，这些知识3000年前的腓尼基人并不知晓，也难怪他们慌乱——当然，他们最终并没有等来什么灾难。
由于史料的匮乏，我们并不清楚腓尼基人在何地发现太阳在北方，但他们极有可能已经进入了南半球。
经过将近三年的艰难航行，克服了无数难以想象的困难，他们终于成功回到了埃及，完成了这项看似不可能的壮举。而这次壮举也被记录在古希腊历史学家希罗多德的名著《历史》（又名《希波战争史》）中。
在西班牙国徽上，有两根巨大的柱子，相传它们就是立在地中海出海口直布罗陀海峡两端的柱子，叫“海格力斯之柱”。柱子上写着“Non Plus Ultra”，意为“此处之外，别无一物”，即“世界尽头”的意思。
海格力斯之柱纪念碑（左）西班牙国徽（右）
但这两个柱子据说是腓尼基人所立，表示他们曾经勇闯世界尽头。应该说，这群人是人类历史中，第一个用脚板去丈量地球的人！
最后提一句，至于太阳直射点还有什么用途，我们会在之后的文章中继续介绍的（古希腊人拿它玩出了点花样）。