沉香木是瑞香科（Thymelaeaceae）植物白木香干燥木质结油部分，是一种木材、香料和中药。沉香木植物树心部位当受到外伤或真红油菌感染刺激后，会大量分泌树脂帮助愈合，过程中产生浓郁香气的组织物。这些部分因为密度很大，能沉入水下，又被称为“沉水香”。
在世界上很多地方，沉香木是珍贵的香料，被用作燃烧熏香、提取香料、加入酒中，或直接雕刻成装饰品。沉香木又名沉水香。沉香木质硬，大多不浮于水，味微苦，带甘甜。燃烧时的浓烟散发出强烈香气，并有黑色油状物渗出。沉香木主要分布于我国的两广以及云南和福建等地，东亚国家以印度尼西亚、马来西亚、新加坡所产的沉香（新州香）质量最佳。
沉香树因病变开始结香后，会经历漫长的生长期，至少需要几年至十几年的时间，但一块优质的沉香木要数十年甚至上百年才能形成，因此产量极少，市场供不应求，因此十分珍贵，具有很高的收藏价值。另外，沉香的木材、树头和树根都可用来制作高级线香，用于拜祭和熏香。
形成条件
沉香木其实是橄榄科、樟树科、瑞香枓、大戟科的四种特定科属的植物树汁的异化物，要其产生结香的效果，必须有以下几个条件。
第一，是橄榄科、樟树科、瑞香科、大戟科的四种特定科属的植物。
第二，树干中有成熟且发育良好的树脂腺(通常为三十年以上的成树)。
第三，树上曾有深达树干木质部的伤口，伤口可能是刀斧、自然力或虫蚁所造成的;如果伤口快速痊愈，则不会结香。
第四，树干伤口需被霉菌感染，伤口周围的组织因感染开始溃烂，于是木质部里的树汁受此刺激异化为膏脂状的结块，将四周组织封闭阻断，以防止溃烂继续恶化而扩散。从沉香横断面的显微观察中，可以清楚看到，从木质部导管中分泌树脂，再聚合成油脂状沉香的情形。
第五，沉香在生成上，由于不同的树种、不同的自然真境以及不同的霉菌刺激，事实上有许多不同的气味变化，这些变化从化学的观点上来看，它们分别是：沉香醇、乙酸沉香脂，以及：磷胺基苯甲酸沉香脂、苯甲酸沉香脂、异丁酸沉香脂、正丁酸沉香脂、桂皮酸沉香脂。
收藏
沉香树因病变开始结香后，会经历漫长的生长期，至少需要几年至十几年的时间，但一块优质的沉香形成需要数十年甚至上百年。因此，沉香的产量极少，市场需求却非常的大，可见沉香非常的珍贵，具有很高的收藏价值。
当今沉香拍卖的成交率较高，且成交价格往往是估价的数倍甚至数十倍。一克沉香的拍卖价格从1000元至上万元不等，最高价格曾超1万美元。据悉，世界上盛产沉香的越南，全年的高品质沉香产量只有18公斤。在拍卖市场上，苏富比、佳士得等国际拍卖公司均推出过沉香，而国内的瀚海、嘉德、古天一均成功推出沉香艺术品及香文化艺术品拍卖，其中北京市古天一国际拍卖公司自2006年以来，多次沉香拍卖都取得了100%的成交率。
美容
在美容品中，沉香占有重要的地位，它是各种高级香料和美容品的香味固定剂。沉香不仅可使皮肤润泽、舒适，还可去掉难以除去的斑痕，只要极其微量的沉香香精，就可使香水和脂粉的味道保持得更持久。
环保
沉香树为深根系树种，是最好的水土保护者。同时，香树全年常青，会散发出独特优雅的香味，沉香林相当优美、舒畅、香气四溢，适合游憩。香树还有一神奇特性是驱虫而不杀虫，不会排斥其他植物物种，可与周边植物共生共荣，从而真正的有益生态维护，净化空气，美化环境。城市街道两旁、办公楼周围、居住小区、庭院绿化甚至阳台盆栽都可以种植。
其他用途
除了药用，沉香保健品、日用品的开发也越来越多，如：沉香空气清新剂、沉香防晒霜、沉香牙膏、香皂及洗发精等。有时候，更被用来泡酒，以增加酒的香气。另外，沉香的木材、树头和树根都可用来制作高级线香，用于拜祭和熏香。香树的树皮色白质细，纤维柔韧，自古以来便是制造高级纸张的原料，用香树作原料制成的纸统称蜜香纸、香皮纸。香树果实可以供给厂家榨油提取香精以制作化妆品或者香油，叶子则可以用来制茶。
沉香树产于热带，生长不易，沉香的形成更不易。沉香树中国大陆已不多见，惠安有少量，现越南、泰国、印度、马来西亚、柬埔寨等地还有。由于沉香十分稀少，形成不易，古代记载的沉，现祗有其名已无实物，目前越南的奇楠沉为最上等沉香，但数量极少。沉香种类有：光香、海南栈香、番香、筏沉、黄熟沉、速暂香、白眼香、水盘香、叶子香等等。依产地种类而不同。沉香按其油脂含量分为：沉水、筏、黄熟。沉水也叫水沉，是沉香中实质或较中间的部份，膏脂凝结较紧密、结实的部份，投水即沉，是名沉水；半浮半沉的叫筏；不沉的称为黄熟香。
沉香按其形成过程不同分四种；熟结、生结、脱落、虫漏。一块沉香，其脂是在完全自然中因腐朽凝结聚集而成，称为熟结；因沉香树被刀斧砍伐受伤，流出膏脂凝结而成的称为生结；因木头自己腐朽后而凝结成的沉香称为脱落；因虫蛀食，其膏脂凝结而成的称为虫漏。
关于奇楠沉香的真伪，提醒初涉者注意，市场上有人以一种亚洲棕木，该木本身是不错的玩品木，也有一定的市场和玩赏价值，纹理非常美妙，与越南的奇楠沉有几分相似之处，也是一种适合作手串、项链及佛珠等，只是有人将其充当奇楠沉香出售，这是经营性质问题，当沉香收藏或把玩者，就是上当了。是两个很容易搞混的不同品种。