1937年，抗日战争爆发，日军步步蚕食中国。民族危亡，国家危亡。中国军队奋起反击，各阶层民众纷纷捐款捐物。与此同时“祖国被侵略，同胞生活于水深火热之中”的消息传到海外。在南洋的华人华侨义愤填膺，走上街头抗议日本的暴行。
但这个时候抗议已经没什么用了，于是华侨富商陈嘉庚发起成立“马来亚新加坡华侨筹赈祖国伤兵难民大会委员会”，自己由于品行极佳被推举成会长。他带头捐款购买国债献物，在他的精心筹划组织之下，南侨总会在短短三年多的时间内便为祖国筹得约合4亿余元国币。此外，他组织各地筹赈会为前方将士捐献棉衣、药品、卡车等物资，以及在新加坡和重庆投资设立制药厂、直接供应药品等。他还招募了3200余位华侨机工回国服务，在新开辟的滇缅公路上抢运中国抗战急需的战略物资。华侨为抗日战争做出了不可磨灭的贡献，一半以上的抗日经费来自华侨，她们不仅把自己积蓄慷慨捐出，更是有几万名华侨直接回国参加对日作战。他们在异国他乡生活不易，但很多人仍心系祖国，每个月坚持把自己的工资捐出，宁愿自己受苦受累。
陈嘉庚虽然很有钱，但自己生活却很简朴。他住在一个简陋的二层楼，又小又暗。很多朋友劝他换个好点的住宅，但他却不以为意。陈嘉庚用的床、写字台、沙发、蚊帐等都是旧的的。外衣、裤子、鞋子、袜子也是都打了补丁的。他家有数百万财产，却为自己规定伙食标准每天五角钱（相当于现在的三十块钱），饭菜一般是番薯粥、花生米、豆干、腐乳等。偶尔来客了就再加一条鱼。
他常说“祖国和同胞尚且生活于水深火热之中，自己怎敢独自享乐”。后来新中国成立，他又投身于中国的教育领域，捐赠给厦门，集美大学几幢大楼，在贫穷地区建设希望小学，为国人尊敬。1990年3月11日，国际小行星中心和小行星命名委员会把一颗编号为2963的小行星命名为“陈嘉庚星”。晚年的陈嘉庚，请人在鳌园刻录“台湾省全图”，念念不忘国家统一。