创始人释迦牟尼（约前566~前486年）生于今尼泊尔，是释迦族的一个王子。他在少年时即感到人世变幻无常，深思解脱人生苦难之道。29岁出家修行，得道成佛陀（觉者）后，在印度恒河流域向大众宣传自己证悟的真理，拥有越来越多的信徒，从而组织教团，形成佛教。
佛教在印度
释迦摩尼带弟子四处宣讲佛法，虽然受到了尊重，但是并没有从根本上撼动种姓制度以及老旧的婆罗门教。
阿育王时期的孔雀王朝，正式把佛教定位国教，甚至将佛法的一些戒律，引用到了法律之中。阿育王开始向周边国家派遣了佛教使团以传播佛教。这是佛教走出印度，迈向世界性宗教的开始。但是随着孔雀王朝的衰弱，佛教又失去了过去的辉煌。
印度佛教，内部出现了一些内讧，不断吸收其他宗教的内容，而其他宗教也在不断的吸收佛教的精华，婆罗门教发展成为印度教，成为国教。该教综合了多种信仰，非常复杂。印度教认为佛陀是奎师那的第九个化身。印度目前佛教徒只有200万人。
佛教在中国
佛教在中国衍化为大乘佛教也叫汉传佛教。
乘就是车，佛用很大的车渡人，带到彼岸，大乘佛教寓意普度众生，为了大众的利益，人人都可以成佛；而小乘佛教正好相反，目的是为了自渡，拯救自己。大乘的四位菩萨是文殊（智慧）-山西五台山、普贤（行践）-四川峨眉山、地藏（愿力）-安徽九华山和观音（慈悲）-浙江普陀山。虽然两个佛教几乎同时传入中国，可大乘佛教在中国更得人心。
中国本土的儒家与道家文化对佛教影响非常大，后来这些都是受道教影响，吸收道教的文化所产生的。《金刚经》，《心经》，《楞伽经》等，这些文字精美义理玄奥的佛经，都是玄学佛教化和吸收儒、道、列的成果。
中国佛家大致分四个时期，第一阶段是汉魏两晋南北朝时期，此阶段是佛教本土化的关键时期，经历了佛教与王道政治、传统宗教、儒道思想的碰撞与交融；第二阶段是隋唐时期，是中国佛教的鼎盛期，也是成熟期，这一时期佛教诸宗派出现，并改变了南义北禅的分裂局面；第三阶段是宋辽金元时期，此时由于儒学复兴，因此强调儒佛的想通交融；第四阶段是明清民国时期，该阶段居士佛学兴起，弘扬佛法的中心逐渐由寺僧转向在家居士，“人生佛教”向“人间佛教”演化，成为现当代中国佛教的主流。
汉传佛教也成为大乘佛教的主要发展与承传者，并弘扬到日本、韩国、新加坡等世界各地。而北传佛教的另一支晚些时候传入西藏，形成藏传佛教。
佛教在日本
朝鲜的佛教比日本早了150年，6世纪佛教由朝鲜人传入日本，佛家的超然思想直接影响着日本人的生死观、饮食、文化和美学。在日本有9600万佛教徒，约7.5万座寺院、30万尊以上的佛像。世界最古老的木造寺院法隆寺，最古老的佛典古文书都在日本。
日本佛教教理上多源自中国宗派而发展，然在修行实践上则趋于易行及通俗化。从另一方面讲，除少部分寺院和道场严格持戒外，对清规不是很恪守。日本佛教是分宗派的，后来和土生土长的神道教互相融合了，不仅拜各种佛同时也拜该宗派的创始者。
目前日本两大佛教宗派分别是天台宗和净土宗，天台宗是我国传过去的，跟我国佛教接近。净土宗属于日本本土佛教，与我国佛教有很大的不同。比如日本和尚是职业，可吃肉，可娶妻生子，可世袭。
明治二十年（1886年）前后，佛教在日本兴起，而在信仰方面，已经脱离中国佛教型态与观念，并且在日本文化酝酿下的佛教也已普及于民间。二次世界大战后，佛教更是蓬勃发展，如雨后春笋般发展极为迅速。
佛教传入中国后能够会历经两千年而不衰，最主要的原因是它既能保持佛教基本精神，又能应不同的社会历史条件和文化背景，对自己不断进行调整和改铸，形成了持久的生命力和传播力。