中国人旅居海外的历史可能比我们传统印象中的更为悠久：不是起源近代国门洞开之后，也不是起源于大航海时代，甚至可能早于张骞凿空西域的年代。早在先秦古籍《山海经》中就记载着中国人多次向东海诸岛屿迁徙的事迹。在中国历史上下南洋是与闯关东、走西口并称的人口大迁徙事件。截至2018年全球海外华人华侨的数量已达到1亿左右：其中85.5%的海外华人华侨定居于东南亚地区。
由于历史上下南洋的影响使得东南亚成为了海外华人聚居的地区。目前海外华人中人口最多、经济上最成功的一个群体就是东南亚华人。东南亚华人给全世界最深刻的印象恐怕就是他们的经济实力：在马来西亚70%的中小企业被华人拥有。可以说华人在很多东南亚国家的经济体系中都发挥着支配性作用，但华人在东南亚各国被接纳认可的程度却各不相同。
东南亚国家中只有新加坡是华人占人口多数的国家。其他东南亚国家尽管华人在总人口中均占有一定比例，但比起当地主体民族仍处于一种少数族群的状态。如今马来西亚的华人占总人口比例约为22.8%，泰国华人约占总人口的14%，文莱华人约占总人口10.2%，印尼华人约占总人口5%，菲律宾华人约占总人口1.5%，越南华人约占总人口1%，柬埔寨华人约占总人口0.7%......
这里的华人占比只统计了仍保留华人风俗文化、生活习惯相对较多的群体。其实历史上有很多华人与东南亚当地人通婚融合。像华人只占总人口1%的菲律宾却有20%左右的人口有华人血统。连菲律宾总统杜特尔特都有华人血统，但他实际上早已融入菲律宾本土族群之中，所以他就不会被计入菲律宾1%的华人人口中。在东南亚各国中华人生活境遇最差的国家是印尼。
历史上印尼华人曾经历过极其恐怖的一段时期，时至今日印尼华人仍对印尼的主体民族有一种抗拒心理。印尼华人尽管在国籍上是印尼人，但他们通常会用“他们印尼人”这样的词汇形容印尼原住民。从这一称呼不难看出印尼华人对印尼主体民族的抗拒意识。马来西亚尽管没出现印尼那样的极端事件，但马来西亚和印尼一样对华人其实是采取打压政策的。
马来西亚在很长一段时间里立法禁止华人在公开场合说汉语。当时马来西亚取缔了中文学校，而且还禁止华人私下教授中文，违反者会被逮捕判刑。即使时至今日中文教学虽不再被视为非法活动，但中文依旧被排除在马来西亚公立教育必修课程之外，而华文学校的学历也得不到承认。尽管马来西亚华人在经济上大多属于当地的富裕阶层，但他们的政治地位、经济地位与其经济地位严重不匹配。
其实马来西亚华人的境遇只是东南亚华人命运的一个缩影。华人在东南亚的命运类似于犹太人在欧洲的命运。长期以来活跃于东南亚商界的华人往往成为当地的富裕阶层。有些东南亚当地人不能正视自己与华人的收入差距。他们单纯认为是华人抢夺了自己的饭碗。这就形成了针对华人的仇富意识。活跃于商界的华人却缺乏政治权力。在当地属于有钱无势群体的华人很容易成为别人攻击的目标。
华人在人口数量上呈劣势，同时又是孤立分布于不同的社区，因此难以形成共同的声音，久而久之就成为各扫门前雪的忍气吞声的群体。东南亚国家排斥华人的最极端事件就是印尼的屠华事件。其他东南亚国家尽管没发生如此极端的事，但在潜意识中或多或少对华人是有排斥心理的。当然在东南亚国家中也有新加坡、泰国、柬埔寨等为数不多的几个对华人相对友好的国家。
新加坡本身是以华人人口为主的国家就不用多说了。在其他东南亚国家只有泰国华人与当地人融合得最为成功。泰国华人在自我介绍时往往会说“我是泰国人，我是华裔，祖先来自中国”。很显然在泰国华人的意识中“泰人”和“华人”这两种身份分别作为国籍概念和族裔概念并不冲突。这和印尼华人、马来华人使用“他们印尼人”、“他们马来人”这样的称呼构成了鲜明对比。
如今占泰国总人口14%左右的华人在泰国仅次于主体民族泰人的第二大族群。泰国华人的同化程度非常高。由于大量华人和华泰混血大多已完全融入当地社会，因此并不被计算在华人人口之中。泰人与生活在我国西南地区的傣族等少数民族本就有亲缘关系。泰国人认为自己的祖先本就来自于中国云南等地。早在泰民族形成的过程中与华人的通婚混血现象就已出现。
在古泰人从中国云南一带迁入如今泰国境内的过程中逐渐演化为北部泰人、中部泰人和南部泰人三大分支：北部泰人较多保留了古泰人的基因，中部泰人则普遍存在与来自中国的汉人后裔融合迹象，南部泰人则与由南洋群岛迁入的马来族群存在融合迹象。泰民族本身就是一个高度混血的民族，而且其中就混有不少华裔血统。泰民族这种混血属性使他们比其他东南亚民族更容易接纳华人。
14世纪初泰国的华人数量已占到当时泰国总人口的1成左右。移居泰国的华人带来了中原地区先进的农业、手工业技术，因此他们也很快在泰国的国内贸易和对外贸易中掌握了主导权。华人在其他东南亚国家的商界同样很活跃，但却缺乏政治地位和社会地位。相比之下泰国华人的政治地位、社会地位却并不低。泰国历史上的吞武里王朝就是由一个名叫郑信的华人建立的。
郑信因为驱逐了当时占领泰国的缅甸人而被泰国民众奉为民族英雄。如今的泰国曼谷王室如果从母系来看也是有华人血统的。当西方列强入侵东南亚时泰国成为了唯一没沦为殖民地的国家。那些经历过殖民主义统治的东南亚国家有时会形成一种狭隘的排外主义，但泰国由于没经历过殖民统治也就显得更为包容平和。泰国的历史背景、社会环境使得泰国华人成为了东南亚华人中融入当地社会最成功的群体。
泰国的情况与马来西亚、印尼等国不同：泰民族在其形成过程中就与华人存在融合现象。马来西亚、印尼在英国、荷兰殖民者到来之前实际上从未形成统一的民族国家。马来西亚、印尼等国实际上是由外来移民塑造的多元化国家，只不过马来人、印尼人在这一塑造过程中占据了主导地位，所以他们对作为外来民族的华人在潜意识里会有一种戒备防范意识。
正因为马来人、印尼人对华人的排斥导致华人在马来西亚、印尼等国始终与主流社会显得格格不入。尽管马来西亚、印尼曾明文立法禁止华人使用汉语汉字，但融入不了当地社会的华人仍始终坚持自己的文化风俗和生活习惯。相比之下已高度融入泰国社会的华人在很多方面实际上都已泰国化。泰国华人不像马来西亚、印尼华人那样热衷于说汉语、穿唐装恰恰证明他们与当地社会的高度融合。
美国也生活有大量法裔、德裔、华裔、日裔、韩裔居民，可他们在融入美国社会后大多都说英语。我国的回族居民中也有一部分祖上来自中西亚地区，可如今他们大多也和我们一样说汉语。泰国华人作为东南亚各国中融入当地社会最成功的群体如今在很多方面实际上都已高度泰国化了。近年来随着中国在国际上的影响力日渐提升使得很多外国人开始学习中文。不少泰国华人也在这种大背景下开始重新学习祖先的语言。