由于沉香从外表难以辨认种类，国际间已经将沉香属全部种类列入管制，以利保护。沉香主要特征呈朽木状（腐木），其外形经大自然奇妙的雕琢，外形千奇百怪。以火点燃，可观察到冒油现象及闻到沈香特有之香味，而味道更是变化万千，其等级优劣关系价格高低，全凭购买者之嗅觉论断。沉香不像檀香那样直接取自木材。也不像龙脑香那样直接取自一种树脂。它是一种实实在在的固态凝聚物。混合了树胶，树脂，挥发油，木质等多种成份。天然香树一般要到十年或数十年以上才有比较发达的树脂线，才有可能形成‘香节’。形成香节之后，还要经过漫长的时间才能真正‘成熟’。有的香树寿命长达几百岁乃至上千岁。其倒伏后留存的沉香往往也有几百岁以上的’寿命‘，所以古人称赞沉香‘集千百年天地灵气’。
沉香是我国沿用历史相当久远的珍贵中药。最早始见于梁代陶弘景《名医别录》（公元502-566年），被列为“上品”。宋代苏颂撰著《图经本草》（公元1062年）谓：“沉香、青桂、茅香，出海南诸国及交、广、崖州。”又据蔡绦在《铁围山丛谈》中说：“占城不若真腊，真腊不若海南黎洞。黎洞又以万安黎母山东峒者，冠绝天下，谓之海南沉香，一片万钱。”可见当时海南沉香已负有盛名，价格昂贵。后范大成在《桂海香志》中云：“沉水不上品，出海南黎油，一名土沉香，……环岛四郡皆产之。”《南越笔记》（公元1777年）也有记载：“岭南诸郡悉有之，旁海诸州尤多，交千边枝，岗岭相接，千里有绝。”从以上许多史书记述，可以看出当时我国沿海山区盛产沉香的盛况。
沉香由于自然因素影响形成不同的结香过程，其味道也各有不同；现在从业者对其形成有下几种分类：
第一种：因年代及自然因素，倒伏经风吹雨淋后，剩余不朽之材，称为”倒架”。
第二种：倒后埋於土中，受微生物菌分解腐朽，剩余未腐部份称之”土沉”。
第三种：倒伏后埋於沼泽，经历生物分解，再於沼泽区捞起者，称为”水沉”。
第四种：为活体树经人工砍伐，置地后经白蚁蛀食，剩余之部位称为”蚁沉”。
第五种：为活树砍伐所采摘者，称为”活沉”。
第六种：为树龄十年以下者，已稍具香气，称为”白木”
倒架、土沉、白木、水沉、蚁沉、活沉、等香味各有不同，一般之形容为土沉之味厚醇、倒架清醇、水沉则温醇、蚁沉清扬、活沉较高亢、白木味清香。
沉香在古代以星洲（新加坡）港口和越南惠安港口为集散地流通到全世界各地 。现代沉香从业者以产地韵味把沉香划分为“惠安系”与“星洲系”。
“惠安系”主产区分布在：中国海南、越南、老挝、柬埔寨、泰国、马来西亚西半岛。“惠安系”香韵可用“清雅”二字形容，香韵特点是味道凉、甜双重性，有果香或花香，穿透力强。寺庙僧侣坐禅打坐静气宁神皆推崇寮国沉香。目前寮国，越南野生的料中，虫漏和碎片居多，以熏香，制药为主，可用于雕刻的很少。偶见实体可雕刻料，大型个体倒架，虫漏应当重点关注。
“星洲系”主产区分布在以地图东北至马来西亚，西南至东帝汶。大致来说， 星洲系香韵可用“浓郁“二字形容，特点是味烈浓醇，或甜或凉，单一性。该系的料密度大，多沉水。生沉与熟沉都可用来雕件和车珠子。包含印尼、马来西亚、汶莱、巴布亚、帝汶等区域。特别的一点西马来西亚产区香味有别于星洲系的浓郁，反而是雅致清甜，近几年来，市面上不少名为越南、柬埔寨、菩萨手串，几乎都是西马沉香。
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