美国影坛喜剧大师查理·卓别林，以其经典作品《淘金记》《摩登时代》《大独裁者》《舞台生涯》而饮誉世界。早在1915年9月，卓别林的喜剧片就已在上海公映，当时，报纸上几乎每天都刊登他主演的电影广告，观众们亲切地称他为“滑稽大王”“快活大王”。
1936年，《摩登时代》在美国刚一上映，就被一些人斥责为“具有政治色彩”，当时卓别林对该片票房很是担忧，于是携新婚妻子宝莲·高黛（在《摩登时代》中扮演女主角）以及高黛之母一行4人前往亚洲蜜月旅行。3月9日下午1时半，“柯立芝总统号”抵达上海，卓别林夫妇站在甲板上，留下了一帧午后观赏申城风景的珍贵照片。
下午4时，上海文艺界以国际艺剧社的名义，在国际饭店为卓别林举行欢迎茶会。因旅途劳累，卓别林在下榻的华懋饭店（今和平饭店北楼）稍事休息后，游览了南京路和城隍庙，又到老介福定制了60打真丝衬衫。5时半，卓别林匆匆赶回国际饭店，梅兰芳和著名影星胡蝶等100多位文艺界人士已早早等候在那里。卓别林与梅兰芳在1930年相识于美国，老友重逢，分外高兴，他搂着梅兰芳的肩膀，感慨地说：“记得6年前我们在洛杉矶见面时，大家的头发都是黑色的。你看，现在我的头发大半都已经斑白了，而你呢，却还找不出一根白发，这真是太不公平了！”梅兰芳听了卓氏那一番幽默、调侃的话，安慰道：“你比我辛苦，每一部电影都是自编自导自演，自己亲手制作，太费脑筋了。我希望你保重身体。”
晚宴结束后，卓别林表示很想看中国的国粹——京剧，梅兰芳便答应带他去观赏著名京剧演员马连良的表演。在梅兰芳陪同下，卓别林先去“大世界”游览了一圈，然后来到隔壁的共舞台观看了京剧连台本戏《火烧红莲寺》。剧中变换无穷的舞台背景和精彩绝伦的武戏斗剑，令卓别林倍感兴趣，连连鼓掌，赞誉这是“东方仅有艺术”。因为剧情紧凑，不允许拉幕换景，14场布景完全在熄灯的一刹那间完成变换，卓别林看了赞不绝口。他说，在国外，除莎士比亚的戏剧在演出中有此换景手法外，其他尚不多见。
从共舞台出来，卓别林又赶到新光大戏院观看马连良、小翠花、叶盛兰、刘连荣等人上演的全本《法门寺》。这时，正上演中表现生、旦、净、丑各展所长的“行路”一场。有人告诉卓别林，中国人看戏曲，极少拍手，而是喝彩，因此看到精彩处，他也随着观众一起不停地叫“好”。卓别林对《法门寺》中的板眼欣赏不已，在倾听马连良的大段西皮唱腔过程中，他不时地在膝盖上用右手轻轻击着节拍，十分投入。看戏前，梅兰芳向卓别林介绍了全剧的情节、每个角色的性格及表演特点，尤其着重介绍了其中的丑角贾桂。那天，演贾桂的名丑马富禄以响亮清脆的嗓子、夸张滑稽的表情，将一个奴颜婢膝、阿谀谄媚的太监刻画得细致入微，让卓别林大呼过瘾。他表示，自己非常喜欢这一舞台形象，认为马富禄演活了人物的性格，非常成功。卓别林说：“中西音乐歌唱，虽然各有风格，但我始终相信，把各种情绪表现出来的那种力量却是一样的。”
一个多小时后演出结束，卓别林迫不及待地走到后台祝贺马连良演出成功，又同演员们亲切见面。马连良来不及卸装，卓别林已经学着中国人的样子抱拳作揖，他握着马连良的手说，如果时间允许，很愿意勾上中国“小花脸”的“豆腐块儿”，穿着太监的服装扮演贾桂。最后，穿着西服的卓别林同穿靴戴帽的马连良合影留念。
离开新光大戏院后，精力充沛的卓别林游兴不减，又赴百乐门舞厅跳舞，直到凌晨3点才回到饭店休息。3月10日上午9时，卓别林带着对上海美好而又深刻的印象，返回“柯立芝总统号”，前往香港，继续他的蜜月旅行。
卓别林在上海仅停留了短短一天多时间（3个月后，卓别林在游历了香港、小吕宋、曼谷、新加坡等地后，5月12日再次抵达上海，但这次停留的时间更短，也没有惊动任何人，只在百乐门饭店住了一晚，第二天清晨又坐船转道日本回国），然而，中国永远留在了卓别林的记忆中。
1946年，他向中国电影演员黎莉莉回忆起10年前在上海看京剧，在舞台上与马连良一起跟观众见面的情形……卓别林说，中国戏剧的程式有哑剧的优点，它着重在表演，即便一整场戏只有做功而不说一句话，观众同样也能明白，中国戏剧应该保持并发扬这种传统。以至1954年7月，周恩来总理在日内瓦会议期间宴请卓别林时，卓别林仍深情地说：“我在1936年到过中国，到过上海……还看过马连良先生的戏，真是好极了！”
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