新加坡南洋理工大学（NTU）的一个研究小组已经找到了在实验室里种植“迷你肾脏”的方法。人体肾脏的这些微型版本大约1-2毫米宽，现在在NTU用于测试一些药物治疗多囊肾病的效果，这会导致肾脏形成囊肿。
迷你肾脏被称为肾脏类器官，并且从患有遗传性多囊肾病的患者的皮肤细胞生长到体外。
在三个月的时间内，皮肤细胞可以被重新编程成为干细胞，之后它们可以被操作以生长成类器官。由于从患有该疾病的患者获得组织，所以类器官将形成充满液体的囊肿。此时，可以将药物分子应用于类器官以测试其功效。此后，两种药物分子在患有肾囊肿的患者的患病类器官上进行了测试，测试证明药物可以减小“小肾脏”上囊肿的大小。
“我们的肾脏类器官是从遗传性多囊肾病患者的细胞中生长出来的，它让我们能够找出哪种药物对特定患者最有效”，该项目首席研究员夏博士说。NTU Lee Kong Chian医学院。
“我们相信这种方法可以扩展到研究许多其他类型的肾脏疾病。”夏博士补充说，这些肾脏类器官将允许从患者到患者定制药物。
“药物筛查没有考虑到导致肾脏疾病的一些遗传错误，”她说。“这些遗传差异可以直接影响患者对肾病治疗的反应。使用这些类器官可以让我们从遗传物质中为每位患者测试和开发个性化治疗。”
当生长至完整大小时，在开发的前三至六个月内，类器官的功能类似于人胎肾。这些类器官可以用来了解肾脏的发育 - 肾脏的过滤单位 - 随着胎儿的成长而发生。
先前的研究表明，出生时肾单位数量较多似乎可以提供一定程度的保护，以防止高血压和肾衰竭等疾病，并减少这些疾病在以后的生活中的发生率。
此外，证明人体肾脏的这些微型版本可以在实验室中制造，并且这些类器官在植入小鼠的循环系统时仍然起作用，也开启了肾脏有朝一日可以用来代替患病肾脏的可能性。
“虽然我们仍然远离使用这些肾脏类器官进行替代治疗，但这项研究向这一最终目标迈进了一小步，”干细胞科学家Juan Carlos Izpisua Belmonte教授和这项研究的国际合作者说。