鸡是当今世界上最常见的饲养动物之一，不仅为我们提供蛋，还有相对健康的白肉。很多人可能不知道，家鸡的起源是目前国际动物考古学界的研究热点之一，而人类最早驯化家鸡非常可能就是在中国。
1988年，英国自然史博物馆的威斯特博士等人发表《鸡来自南方？其驯化的新证据》一文，指世界上最早的家鸡，来自中国湖北武安地区的磁山遗址，距今已有8000年的历史。
虽然近年来，对于考古发现的家鸡与野鸡之间如何区分，有了一些新的进展，但总体而言，这一结论目前被国际动物考古界广泛认可，即主流意见认为世界上的家鸡（拉丁名：Gallus gallus domesticus）驯化自中国南方的红原鸡（Gallus gallus），后经中亚、西亚等地逐渐传播开来，像希腊文明直至公元前5世纪左右才出现家鸡。无论如何，这也算是中华文明对古代世界一个不小的贡献。
按照生肖纪年，今年为鸡年，除夕一过，各种与鸡相关的贺岁短信蜂拥而至，这让我想起十二生肖。我们学界其实也有不少不太为普罗大众所知的冷知识。中华文化中的十二生肖起源于何时，虽然争议还是很大，但至少可说在东汉时期已经定型，因为当时的王充在其名著《论衡》，就已提到与我们今天完全一样的与十二地支相搭配的生肖。
有意思的是，在此前的搭配却与今天的不一样。比如1975年湖北云梦睡虎地，与1986年甘肃天水放马滩出土的两种秦简，其中搭配就与现在有差异。前者作子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰（无对应）、巳虫、午鹿、未马、申环（猿）、酉水（雉？）、戌老羊（狗？）、亥豕（猪）；后者作子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰虫、巳鸡、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌犬、亥豕（猪）。
由此可知，起码在秦代时，十二地支与动物生肖的搭配还没完全定型。当时在南方可能没有用鸡来配地支，而北方的甘肃，鸡则出现了两次。更为诡异的是，2006年在湖北随州孔家坡汉墓的简牍，又发现了新的搭配：子鼠、丑牛、寅鬼、卯兔、辰（虫字旁的某字，声旁不明）、巳虫、午鹿、未马、申玉石、酉水、戌老火、亥豕（猪）。
其中对于“鬼”“玉石”“水”到底指的是什么，学界也一团雾水。我们知道的一点是，我们今天这个版本的十二地支与生肖的搭配，是晚至东汉最后定型。
再说一个冷知识，这个动物组合到底来自哪里，目前学界也没有定论，而且中国古人早已对此产生疑问。比如宋代大儒朱熹在《韩文考异》中，就为不知道“十二相属起于何时，首见何书”而大发感慨；清代大学者赵翼在《陔余丛考》中认为来自北方，是汉代匈奴入居中原，渐渐把北方风俗带进中国。
到了20世纪上半叶，一大批顶尖汉学家也加入研究十二生肖的队伍，如欧洲第一位汉学教席的法国汉学家沙畹、搜集敦煌佛教文献法藏部分的敦煌学与汉学家伯希和、古文字学家郭沫若、日本汉学家南方熊楠等。
▲法国汉学家沙畹
目前看来，十二生肖的源头确实“有可能”是印度。比如佛经《大集经》就记载有十二神兽，次序也与目前完全一样。印度的古天文学知识，在古时候也较中华文明发达，如唐代诸多官方天文机构都由印度人掌管。以前我在中国小学课本学过著名的中国僧人天文学家一行法师，却没有提到他的天文学与数学知识是跟印度人学的。
最后，虽然在东汉末地支就已经与12种和我们今天一样的动物搭配在一起，但在中原文化区主要并非用来纪年。中国自上古一直到汉初都是用干支来纪日，用岁星来纪年。两汉之交王莽当政时，简化成干支纪年，但还是没有与十二动物联系在一起。目前的生肖纪年法形成潮流（北朝胡族已偶有运用，但不普遍）则要晚至元朝，当时肖兽称年，如虎儿年、龙儿年等，影响之下，这才形成了今天的习俗。
（感谢作者纪赟授权新加坡眼发布，原文首发于新加坡《联合早报》）