周碧霞近照
在我们这一代从事华乐的人中，提到“大姐”，可说是无人不晓：她就是弹扬琴的周碧霞。大家都知道她是现在华乐坛上年龄最大的华乐工作者，从1965年开始学习扬琴，直到1993年退休。由于她的年龄比所有的团员都大，所以不管是在乐团里或平时，大家都尊称她为大姐，包括历任人民协会华乐团及新加坡华乐团的指挥马文、李雪玲、顾立民、林哲源、瞿春泉、吴大江、胡炳旭、叶聪等。大姐的一生可说是见证了华乐在新加坡从萌芽期、发展期到现在的丰收期。
周碧霞与著名指挥家瞿春泉（左）和胡炳旭合影
大姐是广东人，出生于1933年。很小的时候就喜欢看广东大戏，觉得音乐很好听。1965年她开始学习华乐，最先在中峇鲁联络所跟一位老先生学习扬琴。那时候的扬琴是地方戏曲中所用的小扬琴，比较小型，样子像个大蝴蝶，所以也叫蝴蝶琴，音域非常窄，只有两个多八度。
参加东方女子华乐团
过后大姐又参加女皇镇联络所的乐队，那里有一支乐队叫东方女子华乐团，指导是林亚周。这支新加坡最早期的女子华乐团，还曾经在新加坡广播电台主办的华乐比赛中荣获冠军。
60年代东方女子华乐团的珍贵照片
1969年，大姐以扬琴考进当时的人民协会华乐团，考官是林源河议员和马文老师。马文老师是驻团指挥，而我也在同一个时期以笛子考进人协华乐团，也就是在那个时候认识了大姐。
大姐在团里有大姐大的风范，性格开朗、活泼大方，做事情积极且有条理，喜欢助人，所以深得团员和指挥的爱戴。
1971年马文老师回香港以后，他的一批学生包括大姐、吴亚发、杨荣春、王瑞贤、李志群及笔者等发起创立一个新的乐团——掘新民族管弦乐团。
之所以要发起组织这样的一个乐团，主要是当时我们都跟马文老师学习作曲。那时候，华乐作曲是一件比较新鲜的事情，许多搞华乐的人都不以为然，包括一些华乐界的前辈。有些人嘲笑我们不自量力：中国的乐曲都奏不完了，还搞什么自己的创作？
然而作为我们导师的马文却不这么想，他说：“虽然中国有很多乐曲可以让我们演奏，但是你们是新加坡人，不是中国人，迟早你们总得要有自己的音乐，所以学作曲绝对是不可或缺的部分。”
掘新民族管弦乐团的三头马车
为了实现理想，我们就得自己有一个乐团，可以演奏一些试验性的作品。马文老师回香港以后，仍然通过函授班的方式教导我们乐理，而掘新民族管弦乐团就在这样的情况下成立了。
当时最主要的三个负责人就是大姐、大师兄吴亚发和我，我们就像一辆三头马车带领着这个团。因为有一位团员是应和会馆董事的孩子，所以会馆收留了我们，让我们免费借用场地排练。我们活动的地点就在当时的应和会馆。
掘新民族管弦乐团发展得相当快，不久后我们也成立了手风琴队，还有一个华族舞蹈团。这是一个很有凝聚力的团体，大家群策群力，在很短的时间内组织起来了。为了赚取活动经费，我们到处去表演，有时也为了慈善而演出。例如有一次举团乘船过海到德光岛，为岛上的居民做慈善演出。在团里，大姐就发挥出她“大家姐”的风范，照顾年纪比她小的我们，常常提醒我们一些该做的事情。
1972年我们在维多利亚剧院举行了两场盛大的演出，其中主要以华乐为主，间中也有舞蹈跟手风琴队的表演。我们的乐团也演奏了自己改编及创作的一些乐曲：比如我改编自小提琴曲的《卖艺人》《夏夜》；改编自单簧管独奏的潮州音乐《画眉跳架》；创作华乐曲《波涛》；王瑞贤作曲的《河边的小姑娘》……
成为第一批人协华乐团全职团员
虽然成立了掘新民族管弦乐团，但是我们还继续留在人民协会华乐团中。马文老师回香港以后，人民协会又从香港聘请了吴大江来当客卿指挥。
不久后吴大江受聘到新加坡重组人协华乐团，成为该团正式指挥。他看过掘新的演出，求才若渴的他极力邀我们加入人协华乐团。当时我刚出来社会工作，非常忙碌，两边没办法互相照顾到。1973年，我参加了人协的一场大型演出以后，也就离开了人协华乐团，但是大姐还是继续留在人协。1974年人协华乐团开始成立职业性的乐团，大姐也成为人协华乐团第一批全职团员。最早的六位全职团员是：潘耀田（笛子）、吴奕明（琵琶）、杨秀伟（唢呐）、周碧霞（扬琴）、林亚玉（琵琶）和许丽芳（小三弦）。
那是上世纪70年代中期，大姐大约40出头，在人协的薪水是120元。当时人协就只有6个团员吗？当然不是，这只是朝向乐团专业化发展的开始阶段。乐团还保留着几十位业余的团员。在顾立民指挥的时期，全职乐员慢慢增加到21位。平时一些小型的社区演出，就只出动全职团员；若有大型音乐会演出，就联合业余团员，组成六、七十人的大乐队。
跟随人协华乐团到香港演出
1975年吴大江带领人协华乐团到香港参加艺术节演出，当时大姐也跟着乐团到香港去。那次演出非常成功，轰动香江。后来香港成立了香港中乐团，力邀吴大江任音乐总监兼指挥。吴大江也就回去香港了，他也把新加坡7位乐员带到了香港，加盟香港中乐团。他们是：杨秀伟（唢呐）、钱凤鸣（打击）、欧锺庆（笙）、易有伍（胡琴）、唐锦成（大提琴）、许丽芳（小三弦）和李志群（笙）。
大姐仍然留在人协华乐团中，成为专业演奏员。1981年，她转去演奏大阮，直到1993年在人协华乐团荣休为止，从1969年算起，足足服务了24年。她告诉我，这数十年的华乐生涯中，最难忘的指挥是人协华乐团的顾立民先生，最难忘的乐团同事是许金花（大阮）、全运驹（中胡）和蓝营轩（胡琴）。
退休以后的大姐并没有闲下来，仍然到学校教导华乐。其实在退休前的1974年，她已经开始在学校教华乐了。她所执教的学校，差不多每年青年节的华乐比赛，都获得金奖或荣誉金奖，校长们都很高兴。例如培英小学，在她到这间学校任教之前，学校乐队每次比赛都名落孙山。经过她系统地教导和训练之后，水准突飞猛进，每次比赛都拿金牌。第一次拿到金牌的时候，校长还特别写了一封信感谢她。这封信至今她仍保留着。
教导学生们正确的人生观
另一间史丹福小学，开始组团时校长不信任她，因为她是女性又是华校生，怕她不会用英语和学生沟通。负责华乐的老师向校长解释后才勉强过关。但是大姐却做出了成绩给校长看，在青年节全国华乐比赛中，拿了金牌奖。这间学校位于市中心，学生们很独立，小六毕业后每逢华人新年，学生们在初二早上就会聚在一起到她家拜年，30多年来风雨不改。她最大的安慰就是学生们不忘本，懂得尊师重道，不忘平时对他们的教导。
大姐初次到崇福小学时，学校并没有华乐队，她和一位乐团同事为学校组织了新的华乐团。她教的是弹拨和打击乐，同事教二胡和笛子。学校开幕典礼，弦乐却上不了台，只有她教的弹拨乐和打击乐表演。校长因此叫她去教她所不熟悉的二胡，幸好以前吴大江在指挥人协华乐团有教过二胡的基本方法，大姐劳记在心，所以虽然不会拉二胡，却能把二胡组教出成绩来。1995年崇福小学庆祝80周年纪念，校友和在藉学生共100人在社会发展部演出。那是大姐第一次指挥百人的华乐团。
除了以上所提的培英、史丹福、崇福以外，大姐教过的还有培群、爵敦等小学，培德、圣尼格拉女子中学以及居士林华乐团，一直教到82岁才正式退休。她也曾跟人协华乐团到香港、日本等地演出，1982年受邀到加拿大呈献扬琴独奏表演。
周碧霞指挥学生演出
在华乐的教学当中，大姐不忘教导学生们正确的人生观以及东方传统核心价值。她对学生除了在音乐上有严格要求以外，也教导他们尊师重道、尊老敬贤、饮水思源、对万物感恩……在排练的时候，她非常注重学生的纪律。所以她教出来的学生乐队，不止在水平上可与其他学校乐队一较长短，也是一支对人彬彬有礼、富有团体精神的队伍。她说这几十年的华乐生涯和教学，使她觉得今生不枉此行。在教育下一代音乐的同时，她也做到了传扬中华文化。
退休后仍不忘华乐
由于她教过很多间学校，学生众多，而且因为她为人热情、和气、乐于助人，因此深得学校老师、校长和学生们的爱戴。她现在虽然退休了，仍然和一些老师、校长、同学保持联系。每到节日的时候，总有许多学生寄贺卡给她，到她家里探望……有些学生已经结婚生子，却仍然风雨不改，每年都带配偶和孩子来拜访她。这使她感到非常欣慰。
周碧霞在史丹福小学执教时的学生，如今仍旧每年都带着配偶和孩子来拜访她
另一件让她难忘的事，是在即将退休的时候，接下了组织一支华乐团的任务。1991年9月，她受邀为三巴旺戒毒所中的戒毒者组织乐队，担任他们的导师。当局是希望通过音乐的力量和团体的生活，使这些戒毒者在精神上获得满足和寄托，从而远离毒品，从新做人。乐队的队员从16岁到65岁，全都是男性，人数达60多人。在她的指导下，大家都珍惜这样的机会，用心学习。经过一年的训练，1992年8月她在世界贸易中心大舞台指挥乐队表演，贵宾是时任总统黄金辉。
退休后的日子大姐仍然闲不下来，经常与老朋友和学生相会，对华乐的热爱丝毫未减。今年高龄88岁的她，身体还算硬朗，行动也如常。但毕竟年纪大了，身体也弱了，玩起扬琴或大阮这些比较大型的乐器就不太方便了。2019年年尾，她加入了我指挥的醉花林民族乐团，担任小型打击乐器如铃、木鱼、小钹的演奏。
纵观大姐的一生，从10多岁到现龄88岁，仍然保持着健康的体魄，仍然充满了活力和生命力，这跟她喜爱华乐不无关系。演奏、指挥，她永不言倦。因为，这不只是身体上的运动，也是精神上活动，让她充满了乐趣、愉悦和满足感。当一个人能在肉体和精神上取得平衡，并保持活跃的状态，不止可以延年益寿，其生命也会变得更有意义。
（作者为本地诗人兼音乐家）