沈纯良是南洋大学第四届毕业生，1962年获得生物学系植物学组学士学位，是银牌奖得主。1963至65年，受聘南大生物学系当助教，1966年赴加拿大深造，为期5年，获博士头衔，继而转往美国，进行一年期博士后研究。学成回到古晋，把专业知识和培育新品种工作服务家乡农民，锲而不舍，终于成为胡椒界一位知名的科研人员。今年79岁的她，依然精力充沛，思维敏捷，风尘仆仆飞来吉隆坡，接受我们的访谈。当年十几个中学毕业生，联袂在一个星期六从古晋上船，海上颠簸，星期一才到达新加坡，成为云南园大家庭的一员。数十年如一日，能为家乡父老，特别是当地从事胡椒种植的农民从中受益，觉得“很值得”，有一种愉悦和满足感，南大生的本色！
沈纯良在胡椒园留影 55岁从马来西亚砂拉越农业局退休后，她受邀在马来西亚砂拉越大学任教。她除了继续做研究也兼教学，并指导本科生、硕士生和博士生。她指导的学生，已有不少成为马来西亚各个研究所的中坚研究员。
2010年，沈纯良被选为马来西亚科学院院士，这个荣誉是马国对科研人员给予的最高认可，她是至今得到这个荣衔的唯一东马人。
2014年，砂拉越州政府赐给她拿督勋衔。
住助教宿舍接警告信
沈纯良1940年出生砂拉越古晋，小学和中学都在古晋的中华学校念书。她原本想毕业后转去英文中学读九号班，如果考到剑桥文凭，要觅得一份教职比较容易。
可是原本经营土产生意的父亲却告诉她：“不要去念英校，我的生意虽然不顺利但我还能供你念南大。”她说父亲读书不多，对华文和华族文化却是非常执著，曾担任古晋中华小学校董多年。为华教出钱出力。
她回忆自己在南大的求学生涯是很顺利和愉快的。毕业前一年，与班上同学九人考察了南大校园周遭生长的野生植物，编写成《南大野生种子植物》一书，在编写过程中得到南大的黎国昌教授，李亮恭教授，丘才新先生和新大的耿宣博士的指导。稿于1962年完成并于1964年出版。这是一本图文并茂的专著，参与者皆亲手绘制标本图。她记得符和宁同学是画得最好的一位。
沈纯良在南大期间与同学合著《南大野生种子植物》，参与者皆亲手绘制标本图
当时南大生亲手绘制的标本图 “我们那届的生物系毕业生，有个群组保持联系。”
她在担任助教期间，南大正值多事之秋。她与同学的关系很好，常有学生到她那里借宿。好几次，警察便曾半夜三更来敲她宿舍的门作突击检查。
“我因此也收到校方发来的警告信。有一天，他们索性发信给我，说已经批准我出国深造，其实我当时都没还提出申请。”那个年代，各学系名列前茅的南大毕业生都被会被聘为助教，而这个职位在当时多被当成以后留学的跳板。
1965年，沈纯良获得加拿大麦基尔大学（McGill University）研究奖学金，在农学院先后考获农艺学硕士和博士文凭。期间，她还跑到美国印第安纳州的普杜大学（University of Purdue）修读分子生物学，高级植物生理学和植物生长调节素等学科。那时候麦基尔大学农学院还没有这些课程。
1970年，她获得美国女大学生协会奖学金，在博士论文答辩后，立即前往加利福尼亚大学戴维斯校园（University of California, Davis）作博士后研究，课题是作物生理性状的选育，所研究的作物是稻米和蕃茄。
回古晋家乡工作
她在2019年10月9日接受访问时，侃侃而谈，兴致勃勃。她说道：“1971年，我在加州的第二年，虽已被加州大学聘为研究员，但还是申请到砂拉越农业局当科研人员的工作。
“我离开古晋老家到新加坡、加拿大和美国念书，先后十多年。现在学习告一段落，想为砂拉越的农业贡献所学，且能回家陪伴父母。”
她补充说，砂拉越的经济命脉之一是农业，她想把自己所学报效家乡。
砂拉越的经济来源，除了沿海拥有的丰富油田，所生产的胡椒、油棕、橡胶、硕莪、椰干、树桐和燕窝，也是世界闻名的。近二三十来，制造业和高科技产业，也在该州经济扮演着越来越重要的角色。 沈博士最早是受聘于砂拉越农业局下辖的“实蒙谷农业研究中心”当研究员。
“当时砂拉越的胡椒正因根腐病蔓延，几乎所有的胡椒园都遭殃，胡椒农面临破产，许多种植人失去经济来源，胡椒业一蹶不振。”
她透露，由于胡椒根腐病多次发生，原本大面积种植的华人胡椒农，都对这个行业绝望，纷纷退出，不敢再种。剩下的是以伊班人占多数的原住民，他们多数采取小面积种植，若遭胡椒根腐病侵袭还不至于损失重大。
胡椒是胡椒科胡椒属多年生经济作物，喜欢高温高湿的环境，种植两三后年便有收获，管理好的话其经济寿命可达20年。砂拉越胡椒平均产量每公顷在1.75吨左右，是一种重要的热带香辛作物。 沈博士的第一个研究项目，便是培育能抗胡椒根腐病且高产量的新品种胡椒。
“在当时，这是一项崭新而且费时的艰巨任务。”
1993年，砂拉越州副首席部长在州议会总结发言时，盛赞沈纯良的工作表现。他说，这位“胡椒博士”获得英国提供的皇家协会奖学金，到英国诺丁翰大学（University of Nottingham）从事胡椒新品种培育技术的博士后研究，是砂拉越农业部乃至砂拉越州的殊荣。
“在这个庄严的议会里，对此殊荣给予恭贺是不寻常的，但我们都会同意她所取得的成就绝不可等闲视之！”英国皇家协会奖学金每年只颁发给两位专家，从全马顶尖科学家之中挑选出来。
28年成功培育三新品种
沈纯良博士解释，以当时的条件，要培育新品种的确是艰辛的。
“首先是胡椒种质的资源有限，加上它是多年生多倍体植物，培育新品种的工作从杂交开始，等获得杂交种子后，将其萌发为实生苗，约两年后实生苗才开花，从开花到结果要八九个月。”
种质资源又称遗传资源。种质是指生物体亲代传递给子代的遗传物质，往往存在于特定品种之中。如古老的地方品种、新培育的推广品种、重要的遗传材料以及野生近缘植物，都属于种质资源的范围。
这期间对可抗病性进行检测。另要评估其产量的话，新品种必须要种植在不同地域并且至少要有三年产量的数据。试验期间要严密跟进杂交胡椒株的成长。这些工作除需要人力和物力还得有耐心与毅力。她对那些多年来勤奋认真，忠心耿耿地协助她作胡椒育种工作的助理员们感激万分。对他们的付出至今也没忘怀。
她指出，开始时没有硬件设施，也没有已开辟好的田地供她进行培育胡椒新品种的工作。她分配到一片约三公顷次森林以作为她培育胡椒新品种的基地。于是她得安排砍伐该次森林并安排开辟道路，建设温室和遮荫棚。种质资源就是那些已种植在田里的胡椒株。
“当时最珍贵的资源，或许就是1963年之前，从英国‘丘园’引进的七个胡椒品种和21株栽种在黑塑料袋里的，1966-67年间在实蒙谷农业研究中心任职的科研人员所做的杂交第一代胡椒苗。”
开始时她有三个助手，一个中学程度，两个小学毕业。不过，当地政府对她后来展开的工作，都能尽量给予支持，包括财力、物力和人力。因此，她得以在那片次森林里，逐步建立了六座温室和五个遮荫棚，这些设施便成为她开展胡椒研究的基地，种满了所采集到的胡椒属和胡椒种质资源及杂交的后代。
“当时的胡椒种质资源苗圃是国内外官方胡椒访客必到之地，其中科斯达黎加管理作物种质资源的官员，看了我们在管理胡椒种质资源方面的表现给予很高的评价，并主动建议我们去把他们不打算再管理的胡椒种质资源拿到砂拉越来。这确实是个天大的喜讯！”
接着，她也建造胡椒根腐病以及胡椒线虫抗性测试实验室，并在实蒙谷农业研究中心主楼建立两个实验室，供植物组织培养、分子生物学和基因修饰，开展研究工作。
沈纯良和她的团队，经过28年的不懈努力，总共选育并推出三个胡椒新品种。
“其中一个新品种，便是我从21株杂交的第一代植株里选育出来，再做回交，前后花了20年时间才选育成功的。州长把它命名为‘实蒙谷金号’。”
她补充说，退休前她在国内外采集和引进了总共258个胡椒属和145个胡椒的样本；从中美洲科斯达黎加引进的胡椒品种，经过选育后已培养成一个叫“实蒙谷阿曼”的新胡椒品种。
砂拉越胡椒品质世界第一
沈纯良博士指出，胡椒育种工作面临的最大困难是种质资源缺乏，具有抗胡椒根腐病基因的胡椒品种更是付之阙如。
“我们只好退而求其次，育种的初期目标，只选育能忍耐胡椒根腐病侵袭、不至于立即全部枯死的品种。基因修饰和基因编辑，是近几年的育种新途径，可是世界上还有很多人反对转基因作物，所以在胡椒方面，马来西亚不敢尝试，主要是担心由此培育成功的新品种卖不出去。”
胡椒原产于印度西南海岸马拉巴尔地区的热带雨林，也就是今天的喀拉拉邦一带。这种植物距今有4000多年的栽培历史。早在公元前2000年，胡椒就已经是当地居民餐桌上的常客。各种风味的咖喱中往往都混有胡椒粉，以增添食物的辛辣感。
目前全世界共有40多个国家和地区种植胡椒，其中数亚洲地区的胡椒栽培面积最大，产量最高，占全球总产量的八成左右。越南、印度尼西亚和印度是主产国，越南更是几乎包办了全球胡椒出口市场的一半。另一主产区南美洲巴西的产量仅占世界总产量的18%。不过，马来西亚砂拉越生产的胡椒，至今仍是多数人认可品质最佳的产品。
沈博士曾获得荷兰政府奖学金，到沃根宁根农业大学研究植物育种半年，也曾获得联合国教科文奖学金，到巴西参加国际植物组织培养的培训课程。九十年代，英国皇家奖学金还资助她到诺丁翰大学总校及其农学院，学习基因修饰一年。
伊班妇人背她下陡坡
沈纯良退休前，荣膺马来西亚砂拉越州A级模范公务员荣誉。沈博士在回顾走过的人生时说了一个故事：“我曾在伊班人胡椒田地做过上百个实验，熟悉那里的农民。退休后很多年，我回去胡椒园视察，那里已不像以前那样落后，需要坐小船才能抵达了。认得我的伊班族父老兴奋地告诉我，我们培育的胡椒新品种，现在仍是养活他们全村人的宝贝，并力邀我去看坡下的胡椒园。”
依班胡椒农收成后晒胡椒的场景 “我看着胡椒园的陡坡有点迟疑，自己的体力脚力肯定已不如当年。这时有个年轻伊班妇人看出我的为难，自告奋勇要背我走下胡椒园。”
充满生活斗志的沈纯良接着说：“从事胡椒研究的工作，我确实吃过不少苦头，不过，还是觉得这一生过得很充实。我帮助了家乡的老百姓，特别是至今还依赖胡椒种植维生的土著如伊班、毕达友、加央与肯雅族人以及华人，他们也很感恩。另一方面，我也多少为家乡的 经济发展作出贡献。”
退休后，砂拉越农业局仍续聘她在农业研究中心任职多三年。期满，马来西亚砂拉越大学便聘请她当副教授。目前她仍是马来西亚胡椒局育种与组织培养顾问，以及多个植物研究机构的委员。她说：“我们培育的胡椒新品种，有两种比较受欢迎，产量高，耐病性强。要培养抗病品种，须掌握抗病基因，我们手上目前没有这方面的资源。”
中国热带农业科学院香料饮料研究所，曾委任她为该研究所的外国专家，指导胡椒组织培养及胡椒染色体抹片的工作。期间她也有幸参与胡椒基因组的工作。近年来，中国充分调动资源强势，重视并吸收国外人才，在各省各领域建立院士站。
她说：“我有幸被邀加入中国热带农业科学院向海南省申请挂牌的海南省院士工作站工作，这是对我专业的肯定，也是马来西亚的荣耀。”
马来西亚在许多方面走在其他国家前面，胡椒的研究是如此，橡胶、油棕也一样，但资源有限，无法持续攀登高峰，如胡椒基因编序就做不到。之前有专家想做榴的基因编序，后来一查，两年前已让新加坡捷足先登了。
社会工作方面，她尤其热心推动教育工作，曾担任砂拉越中华中学的学术顾问。2014-2017年，她受委为马来西亚科学、技术及创新部研究基金评审委员会委员。
2008年至今，她是马来西亚农业局植物新品种保护技术委员会委员、植物新品种测试员、砂拉越生物多元性中心顾问。2012年至今，她成为马来西亚天然资源及环境部生物安全局辖下遗传修饰（转基因）生物安全委员会委员。2013年至今为马来西亚胡椒局委任为研究与创新局顾问。2019年受委马来西亚砂拉越大学课程委员会委员。此外她也是马来西亚红新月会古晋区委员会委员和永久会员。
沈纯良博士与同事合撰的专著有六本，已出版的有五本；发表学术论文53篇，其中21篇是第一作者。最近，她又和中国及美国的科研人员，联合撰写有关胡椒基因组的文章，并已发表于顶尖科学期刊《自然》的子刊。沈纯良和众多南洋大学毕业生一样，本着自强不息、爱校爱乡的精神，一辈子默默付出与奉献。
本文刊载于《怡和世纪》2020年01月第42期。作者为《怡和世纪》编委邹文学。
《怡和世纪》是新加坡百年历史的华人俱乐部怡和轩所出版发行的综合杂志，含时事观点、金融财经、人文史地，也设有艺文栏目，是本地文化圈的心血之作。
《怡和世纪》已办刊十年，现推出珍藏版合集（12期到44期）共33本，仅售10套，每套售价260新币。也欢迎订阅新刊，每年3期，单本订阅价格10新币，全年订阅（3期）24新币。有兴趣的读者可以联系《怡和世纪》发行部门，亦欢迎海外订阅。
详情请电邮垂询：[email protected]
网站：www.eehoehean.org
官网：www.yiheshiji.com