公元3世纪东吴将领康泰所著的《吴时外国传》中出现了对新加坡最早的历史记载：当时东吴的船队在马来半岛的最南端发现了一个叫“蒲罗中”的小岛。“蒲罗中”成为了中国史籍中对新加坡最早的称呼，这比明朝把新加坡称作“淡马锡”早了一千多年。1299年三佛齐的一位王子圣多罗伏多摩来到新加坡岛建立僧伽补罗国（又译为新加坡拉）。新加坡的名称最早就得自于此。
1398年爪哇岛的满者伯夷王朝摧毁了这座中世纪的新加坡城。中世纪的新加坡本土王朝就此灭亡，此后直到现代新加坡国家独立为止新加坡再没诞生过独立的本土政权。18世纪英国在逐渐征服印度次大陆之后就把打开与中国、日本等东亚国家的贸易作为下一步的目标。这就要求英国必须在东南亚获得一个从南亚通往东亚的航路上的中转站，而新加坡所在的马六甲海峡恰恰最适合发挥这样的作用。
1819年英国东印度公司雇员史丹福·莱佛士在新加坡登陆。1824年新加坡正式成为英国殖民地。新加坡一开始是隶属于英属印度殖民当局管辖，从1867年新加坡升级成为英国直接管辖的海峡殖民地。到了19世纪末期新加坡已获得了前所未有的繁荣：当时新加坡的贸易增长了八倍。英国殖民当局为促进当地的开发建设就大力吸引外来移民以充实新加坡的劳动力。
新加坡的土著民族主要是马来人，然而在英国殖民时期大量华人和印度人涌入新加坡，同时也出现了来自英国等欧洲国家的移民与华人、马来人、印度人通婚的现象，由此形成了如今新加坡的华裔、马来裔、印度裔、欧亚混血裔四大族群。在这一过程中华人逐渐成为新加坡最大的族群。时至今日华人已占据了新加坡总人口的74.2%，此外马来族占新加坡总人口的13.3%、印度裔占9.1%、欧亚混血人口占3.4%。
新加坡华人的祖先多源自于中国南方的福建、广东、海南等省区：新加坡华人中四成左右是闽南人，其次为潮汕人、广府人、莆田人、海南人、福州人、客家人。不过生活在新加坡的华人不等同于新加坡华人：所谓新加坡华人是指已入籍新加坡的华人，然而除了这些已入籍新加坡的华人之外新加坡境内还生活着来自其他国家的华人。这其中尤其以来自中国以及新加坡周边的东南亚各国的华人居多。
生活在新加坡的中国大陆华人多以求学为目的，所以大多以年富力强的青年学子为主。这些人中有的学成归国，也有的选择留在新加坡并取得了绿卡。这些人在新加坡大多从事科技创新类工作。港、澳、台地区的华人在新加坡多以经商为主，而其中也有不少人是打算以新加坡为跳板辐射其他地区。东南亚国家中马来西亚由于在地理位置上接近新加坡，所以有不少马来西亚华人常年定居新加坡。
长期以来马来西亚政府一直奉行“马来人至上”的政策：在各方面对马来人实行偏袒性政策并限制华人的政治权力。在东南亚各国中泰国华人在自我介绍时往往会说“我是泰国人，我是华裔，祖先来自中国”。很显然在泰国华人的意识中“泰人”和“华人”这两种身份分别作为国籍概念和族裔概念并不冲突。然而马来西亚华人往往会用“他们马来人”这样的词汇形容马来西亚原住民。
正因为马来西亚华人对马来西亚这个国家的认同度不高，所以生活在新加坡的马来西亚华人反而能较快融入当地的生活圈子。不过生活在新加坡的马来西亚华人鱼龙混杂：既有人从事相对体面的技术与经济类工作，为生计所迫去做苦力的也为数不少。事实上1963年9月刚脱离英国殖民统治的新加坡一度加入过马来西亚联邦，但马来西亚为维持马来族在国内的优势地位最终把新加坡赶出了联邦。
说完了这些生活在新加坡的外籍华人，那么接下来我们再说已入籍的新加坡本土华人。新加坡作为一个多民族多元文化共融的国家实行种族平等治国政策。新加坡并没在国家体制上赋予华人任何特权，然而华人作为当地的主要族裔客观上仍占据优势地位。新加坡独立后历届政府内阁成员名单中华人都占大多数：新加坡独立至今的三任总理均为华人，曾担任过总统的魏金威、王腾昌、陈庆炎等人也是华人。
新加坡第十四届政府内阁名单为：总统陈炎庆、总理李显龙、副总理张志贤、国防部长黄永宏、青年部长黄海燕、教育部长黄志明、财政部长黄瑞杰、外交部长维文、宗教事务部长雅国、健康部长颜金勇、国家发展部长黄循财、社会与家庭生活部长陈川仁。这12名内阁成员中华人就占了十个。与此同时华人在新加坡经济界的地位也是举足轻重：2017年新加坡排名前十位的富豪榜单中有七位是华人。
活跃在文化影视娱乐产业的新加坡华人就更多了：范文芳、立威廉、蔡健雅、孙燕姿、林湘萍、林俊杰、许美静、郑秀珍......与此同时新加坡对华人历史文化传统的保护也颇为注重：汉传佛教的信徒在新加坡占到了总人口的42.3%，诞生于中国的本土宗教道教在新加坡的信徒占到其总人口的11%。这两者相加已超过新加坡总人口的一半。新加坡的大多数菜肴也都是早期华人带过来的。
新加坡人根据当地的食材对这些菜肴进行了改造，虽已不能算是传统意义上的主流中餐，但并未失去中餐的风味：猪肠粉、福建面、海南鸡饭等具有强烈中餐特色的菜肴在新加坡仍比比皆是。随着新一代华人的涌入使东北菜、四川菜等菜肴也开始在新加坡流行起来。农历新年、清明节、端午节、中秋节、中元节、冬至等华人传统节日都被保留下来，而且其中一些传统节日还是新加坡的法定公众假期。
在新加坡正月初一、初二、初三都是公共年假。圣诞节一过大街小巷和商业区就换上了中国传统的春节盛装，大大小小的红灯笼高高挂起，年画也贴了出来，一片喜气洋洋。牛车水各个中国传统式的店铺里买年货的人络绎不绝，大街小巷更是播放着传统的新年歌曲。每逢过年在新加坡总能见到肉干店前排著长长的队伍，由此可见新加坡人对这种食物的喜爱程度，这也催生了林志源、美珍香、胡振隆等老字号肉干店。
大年初一庙宇门前总是人山人海，因为所有人都希望能在第一时间上新年的头一炷香，据说这能带来全年的好运。直到1973年以前新加坡政府为避免危险而推行烟花爆竹禁放令，但同时又不希望冲淡年味、保证人们能够热闹地欢度春节，于是就组织了盛装的群众游行会，并取名“ChingayParade”（妆艺大游行）。发展到今天妆艺大游行已不单单是新加坡华人庆祝新年的重头戏，也成为了新加坡一年一度最盛大、最热闹的嘉年华狂欢节，演出日期通常定在农历新年后的第二个周五和周六的晚上。
新加坡本就是被马来西亚踢出联邦后被迫独立建国的。当时李光耀曾说过：“马来西亚像休妻一样抛弃了新加坡”。独立后的新加坡身处马来人腹地之中，以华人为主的新加坡自然安全警觉性颇高。为此新加坡始终正视族群问题：如今生活在这片土地上的国民只有在需要提到自己的族裔时才会自称华人、马来人、印度人，而在平时所有族裔一律称对方为“新加坡人”。
新加坡政府把每年的7月21日定为“种族和谐日”，以此提醒新加坡人应不分种族、语言和宗教团结一致为新加坡做贡献。新加坡华人由于人口多以及客观环境确实占有优势地位，但在新加坡的国家制度设计中是没赋予华人任何特权的。事实上新加坡政府有时为照顾少数族裔的情绪还会对华人有一些限制：新加坡政坛长期以来尽管实际上被华人占据，但当内阁成员中少数族裔人数过少时还是会在下一届内阁中进行调整。
新加坡独立时当地华人一度主张以汉语为官方语言，但新加坡政府为避免造成族群分化仍将英语定为“第一语文”。有人认为新加坡以英语为官方语言是排华之举，这其实是完全站不住脚的：新加坡第一大族裔就是华裔，政界、商界精英阶层也几乎都出自华裔，难道还能自己排斥自己不成？事实上新加坡以英语为“第一语文”是为维系国内各族裔之间的团结。
从1987年起新加坡逐步统一了语文源流学校，时至今日新加坡已没华校、英校之分，所有学生不分种族都以英语为“第一语文”。与此同时为确保新加坡华人能保留自己的母语文化又在所有学校推行中文教学，所有新加坡华人都需要将华语作为母语学习。中文教学的延续使一般的新加坡华人都能够讲或阅读中文书籍。事实上母语教学并非单纯针对华人，新加坡对马来裔、印度裔公民也都开展母语教学。
最后在这个问题上千万不要情绪化地去看待：新加坡在国内所推行的民族政策在本质上是为了维持国家的稳定，至于新加坡在国际外交中的定位始终是以本国利益为导向的。指望以华人为主的新加坡就必然会亲近同样以华人为主的中国是不切实际的。中国在发展与新加坡的外交关系时仍将秉承我们一贯的外交原则，不要因为一些情绪化的冲动而抱有任何不切实际的想法。