国人最熟悉的新加坡元素，莫过于“莱佛士”。新加坡凯德集团把旗下的商业综合体命名“莱佛士广场”开遍了中国几个主要的城市。当然在新加坡“莱佛士”也是同样有名，“莱佛士医院”新加坡顶尖的私人医院，“莱佛士酒店”始建于1886年的老牌酒店，“莱佛士书院”顶尖的男校，“莱佛士女中”顶尖的女子中学。这个“莱佛士”到底是什么来头？今天我们就来“晓说”一下。
莱佛士爵士画像
托马斯·史丹福·莱佛士爵士（英语：Sir Thomas Stamford Bingley Raffles，1781年7月6日－1826年7月5日，莱佛士也译作来福士）是英国殖民时期重要的政治家。新加坡海港城市的创建者（1819年），英国远东殖民帝国的奠基人之一。他的主要贡献包括把新加坡建立为欧洲与亚洲之间的国际港口。
生平莱佛士生于加勒比海牙买加（时为英国殖民地）离岸海上，幼年家境贫困，14岁被迫辍学，进入伦敦的英国东印度公司充当雇员供养母亲和4个姐妹。该公司是一家半官方性质的企业，负责英国在远东殖民活动。他依靠自学，钻研科学，学习数种语言，尤其对博物学颇有兴趣。1805年他被公司派往今天的马来西亚槟城，从此开始了他与东南亚的一段情谊。槟城是英国在荷属东印度群岛的立足点，他钻研散居在群岛上马来亚人的语言、历史和文化，赢得了印度总督明托勋爵的赏识。
当时正处于拿破仑利用爪哇为跳板，企图摧毁和中国交往的英国商船的危险时刻，1811年莱佛士被明托任命为代理人进行从海路入侵爪哇的准备工作。由于他工作杰出，被明托任命为参谋，并随明托航渡爪哇。1811年8月6日，英国远征军安全登陆爪哇，经过与荷兰、法国军队短期激战占领该岛。明托对他的成功倍加称赞，同年9月宣布他为爪哇的代理总督。
在英国占领了原本属于荷兰的苏门答腊岛后，他很快被提升为苏门答腊总督。不久明托前往加尔各答，年仅30岁的莱佛士不仅负起管理爪哇而且担负起管理数百万居民的群岛殖民地的任务。统治期间，莱佛士尝试实行一定程度的自治，废除奴隶贸易，恢复了一些当地古迹，并以新的土地租赁系统，取代过去荷兰人统治时期的强制农业计划。为了改变荷兰殖民地制度，他进行了大量改革，改善了当地土着人的生活条件。他还撰写了一部《爪哇史》，回顾该岛的历史。但是改革耗资甚大，因而改革夭折。由于健康不佳，妻子亡故，1815年英国将苏门答腊归还荷兰，1816年3月莱佛士被召回国。此后，他虽被选为皇家学会会员，1816年获册封爵士荣衔，但未能重新取得东印度公司当权者的信任。
1818年3月他又再度来到苏门答腊，在担任苏门答腊西岸明古鲁代理总督时，鉴于荷兰重新控制海峡诸岛推行商业垄断政策，决定另外向东南亚发展英国势力。他凭籍深厚的东方知识和卓越的口才，使当时的印度总督沃伦·黑斯廷斯信任，为了保障英国贸易，必须马上采取有力行动。1818年12月奉黑斯廷斯之命，在马六甲海峡东面建立前哨基地，开辟了向中国海扩张的通道。
与新加坡1819年1月29日，莱佛士带领一支探险队踏上了马来亚半岛南端的一个被马来人叫做淡马锡的小岛（今天在最初登陆的地方有一尊莱佛士的雕像），这个当时的荒芜之地就是后来的新加坡。 但这个小岛并不是无主之地，当地亲荷兰的苏丹对英国探险队并不友好。莱佛士于是帮助苏丹的兄长发动了政变，另立苏丹的哥哥为新的傀儡统治者，最终取得这个小岛的治理权。1819年2月6日，淡马锡正式成为东印度公司管辖下的英国殖民地。
颇有远见的莱佛士爵士，为新加坡的未来做出了长远的计划，采取了一系列的措施来发展这个待开发的小岛。其中最重要的一条就是免征商业税，立竿见影的吸引东南亚一带的各色商人都把生意基地班到了新加坡–亚洲的第一个自由贸易港。
莱佛士1824年开发新加坡的原有构思（档案图）
但莱佛士很快（2月7日）就又被召回了朋古鲁，离开新加坡达三年半之久。在这期间，新加坡的自由港贸易越来越繁荣，并且有超过1万新移民踏上了这片土地。但在这段时间，大英帝国的统治者在民生方面却丝毫没有建树，奴隶买卖，赌博，鸦片横行，暴力事件频发，新加坡完全是一个法外之地。
这种局面一直持续到1822年，莱佛士返回新加坡，他下定决心重整社会秩序，让理性和文明在这个小岛上发芽成长。他甚至对新加坡的未来城市区域规划，对建筑风格做出了严格的规定。莱佛士建立教育系统，采取宗教自由政策，英式的警察制度被引入，新加坡的第一部宪法也在1823年颁布。
在新加坡河入海口处，他建立了驳船码头，方便商旅聚集。码头及河的两岸，建有各种仓库。在码头的后方是一片沼泽地，莱佛士将这块区域改造成了商业区，今天这片区域也还是新加坡的商业中心，在新加坡CBD的中央广场，如今仍保留着一个叫做莱佛士坊的小广场，就是当年最初这个商业区的发源地。
但在短短8个月后的1823年7月，莱佛士又一次，并且永远的离开了新加坡，在游历了东南亚若干故地后返回英国。
尾声1823年1月正式宣告新加坡为自由港。根据1824年3月条约规定，荷兰放弃对新加坡的一切要求。这时莱佛士健康状况更趋恶劣，1824年返回伦敦，被誉为东方学专家，并资助建立伦敦动物园，当选为第一任园长。他也是伦敦动物学会的首任主席。
1826年7月5日，莱佛士爵士于伦敦即将年满四十五岁之际与世长辞。
大航海时代英国人常常利用政治纠纷或者制造纠纷来获取他的殖民地，获得最高的利益。到底是“莱佛士”成就了新加坡？还是新加坡成就了“莱佛士”？见仁见智吧。