姚瑞明的“百宝箱”
记得小时候玩具不多，更没有现在高科技玩具的技术含量，大都是手作的物件，老一代手工艺人靠着灵巧的双手却有无穷的创造力。
早期先民从中国下南洋到新加坡谋生，故乡的娱乐与技艺也随之而来。在新加坡，因来自中国的华人居多，早期流行的木偶戏有传统布袋戏、提线木偶、铁支木偶和皮影戏等。大都是演唱传统大戏、举办传统宗教仪式与节庆时的表演，后来以方言演出的各类木偶戏日渐式微。
中国的木偶戏兴起于汉代，至唐代有了新的发展和提高。木偶戏也叫傀儡戏，现在它不只有唱传统大戏时使用的木偶，欧美国家也有很多自己的木偶团体，加入更多现代元素，吸引更多年轻人参与其中。
在新加坡有一个集传统和现代相融合的木偶团体——新加坡木偶剧团（Mascots and Puppets Specialists），它的创办者就是姚瑞明和他的伙伴们。
灵活的双手筑起梦中的百宝箱
姚瑞明的父亲姚天德出生于娘惹家庭，母亲陈大女祖籍广东，所以姚瑞明会一些马来话、广东话、华语，平时使用英语。父亲年轻时比较活泼，酷爱摩托车，而且驾驶技术很高，可以在摩托车上表演各种高难度动作。可能是父亲把活泼的性格遗传给了姚瑞明，他从小就是个爱玩的孩子，正是这“爱玩”造就了现在的姚瑞明。
姚瑞明1963年出生于新加坡，家中有3个姐姐和2个哥哥，他是最小的孩子。兄姐都没有从事艺术类的相关工作，只有他一人执著于木偶艺术，他笑说自己是家中“怪胎”。
童年时期的姚瑞明（前排左一）与两位兄长及堂妹合影
孩提时代，姚瑞明是个好动的孩子，华文老师为方便监督他认真学习，讲课时就特意站在他面前。因离得太近，他记得老师讲课时的口水都喷到他脸上和书本上，让他觉得很恶心。当时功课不好的他也常被老师骂，这些都使他对华文这一科目产生厌恶情绪，没有认真学习，现在想来十分后悔。他身为华人，时逢中国崛起，华文强势的时期，他希望能更好地运用华语于艺术表演。可惜小时候没有学好华文，正所谓“书到用时方恨少”！
小时候的姚瑞明梦想长大后成为魔术师。他小学时把所有的零用钱都节省下来去魔术用品店买他喜欢的魔术小道具。后来读到小学六年级，父亲为鼓励学习成绩一般的儿子努力读书，说如果他考过了就送他一件喜欢的礼物。
那时小小的瑞明对魔术和舞台化妆艺术非常有兴趣，他看到电视里演员们通过化妆与服装上的造型，即可以变成各式各样的人物，甚至是神仙或怪兽。贴上胡子画上皱纹，一个年轻人就可以变成一个老人！他觉得化妆造型非常神奇有趣，便告诉父亲他的愿望。父亲实现承诺，在他小六会考合格后送了他一个有各种材料和道具的化妆箱。这个化妆箱成了他筑梦的“百宝箱”，收藏了他快乐的童年记忆。
儿时记忆中有一段比较特别：小瑞明去过新加坡总统府做客并和总统一起用餐。因为当时年纪尚幼，具体的细节他已记不清楚，只记得听父亲说当时的黄金辉总统年轻时和父亲一起工作过。而父亲当时觉得这个年轻人人品很好且积极上进，便在工作和生活上尽量提供帮助，没想到多年后黄金辉成为新加坡总统。黄金辉（1951.11.4-2005.5.2）祖籍福建，1985年8月31日，当选为新加坡共和国第四任总统。1985年、1989年连续两界任新加坡总统。被誉为热心公益，平易近人的平民总统。姚瑞明回忆说，父亲过世时，黄金辉总统还亲自前来祭奠。
到了中学，姚瑞明参加学校的舞狮活动，因那时他身材比较矮小，体重轻容易托举起来，所以大家让他做狮头。他还参加了学校里的才华表演比赛。当时他表演了魔术和变装，拿到第二名的成绩，这使他对魔术和变装越发有兴趣。
姚瑞明说自己不是读书的材料，文化课成绩普通，所以中学后16岁就去服兵役。因姐夫是飞机师，所以他选择去空军服役。他经过考试，被分配去做飞机电路的检修管理。在服役期间，也许上司看出他是心灵手巧并具有艺术天赋的人才，凡是有需要绘画或做艺术装置时都叫他去参与。
姚瑞明也觉得自己对设计等艺术类工作很有兴趣，所以7年兵营生活结束后，他很希望可以去公司任职，可他没有相应的文凭。后经朋友介绍，他真的进了一家公司，第一份工作是画新加坡科学馆球形剧院的推广宣传画，作品还被刊登在报纸上。后来因姐夫的油漆公司需要人手，他便去那里工作，帮忙做调配油漆等工作。这些动手绘画的能力和配色经验为他日后的木偶制作积累了基础知识和经验。
因为姚瑞明的姐姐是虔诚的基督教徒，所以从小他就听姐姐布道，长大后他也成为虔诚的基督教徒，并在教会结识他的妻子和志同道合的伙伴们。从1993年开始，姚瑞明和年轻的伙伴们非常积极地投身于传道工作，甚至还去其他国家传道。姚瑞明说，他的好伙伴张兴强当时是拿到7个A会考计分的优秀学生，可他因为想和伙伴们一起传道而放弃了上大学的机会，其母非常生气，觉得是姚瑞明把他的儿子“拐走”了。
这一群年轻人当时信仰坚定，虽然每月只有几百块的微薄薪水，只够维持日常生活，但他们内心快乐而富足。他们想更好更有创造性地做好这一项工作：传道时很多的小孩子，用魔术表演和木偶戏的方式无疑是吸引大家注意力的好方法。
他们本想去买一些现成的木偶来表演，可当时的新加坡并没有地方售卖这些东西。因当时科技不发达，也没有电脑谷歌可以搜索资料。没有办法，他们只好去图书馆找书和资料，自己试着亲手缝制木偶。没有老师只能“自学成才”，自己摸索看书找不同的布料来尝试制作。他们开始手工缝制戴在手上的手偶。
姚瑞明说：“最开始我们想做一个人形手偶，结果人形手偶做得像只恐龙！”经过不断尝试，他们自己做的偶人终于有模有样了。这一群伙伴就这样用自己灵活的双手，开始筑起了梦中的“百宝箱”。
偶戏演出步入正轨
2000年，姚瑞明带领伙伴们第一次去剧院表演木偶戏。那是有售票的正式演出，演出时长1个半小时。他们演出的剧目是《神笔马良》手偶音乐剧。当时姚瑞明和伙伴们赶制了30余个手偶，制作非常认真，演出很成功。那时没有演出经验，没有签合约，结果被骗，演出后却没有拿到演出费！好在大家收获了在剧院演出的经验，标志着他们的偶戏演出正式步入正轨，并有能力承接大型演出。
2004年开始，姚瑞明和伙伴们为了不增加教堂的负担，便自己出来正式成立木偶剧团。因为姚瑞明觉得拿政府的津贴补助非常麻烦，要回答很多的问题又要填表格，所以选择注册成立私人公司。
他们帮艺术团体做服装做道具，自己找客户演出木偶戏。开始时因为没有知名度，非常困难。后来有人找到他们，询问是否可以做真人穿的人偶服装。当时并没有丰富经验的一群年轻人非常有冲劲，边学边做，之后又陆续接到很多单生意。
每当有国外团体来新加坡演出木偶剧，姚瑞明就去观摩学习，渐渐地，他做出了有自己风格的作品。他解释说：很多木偶道具都很重，一直提住会手酸，所以他和伙伴们开始做拥有自己独特风格的提线木偶，更加轻巧便于操作。木偶剧增加了音乐和丰富的情节与内容，更加吸引观众。
他们就像拥有神奇法力的“女娲”，一个个木偶，都是他及伙伴们创造出来的精灵。木制的人偶制作比较困难，从一块木料到变成一个活灵活现的人物形象，需要很多的工序。首先要有设计方案，画好图样，到手工雕刻打磨，再到上彩妆缝制衣服等众多流程。有时一个木偶的诞生需要几个月的心血。
姚瑞明（中）和他的伙伴张兴强（左）、何燕云（右）展示他们亲手制作的提线木偶
因为团队的伙伴都非常心灵手巧，电视台需要做工复杂的演出服时，会找他们帮忙制作。他们曾为多位著名艺人制作服装。姚瑞明说，他们为新加坡著名影视红星范文芳制作的演出头饰及服装非常精美，在演出后她都舍不得脱下来，爱不释手。
剧团也经常到国外演出和参加比赛，如印尼、越南、沙捞越等地。2008年还代表新加坡参加了河内首届国际偶戏节，荣获银奖。2010年荣获越南第二届国际木偶节最佳表现金奖、最佳艺术家金奖、木偶设计卓越奖。
姚瑞明及伙伴们演出剧照
2010年新加坡青年奥运会的吉祥物也是他们负责制作的，当时因为头饰相当繁重，道具的头部重6公斤，身体重4公斤。为不让装扮者中暑，他们每次只能出场不到一小时，道具头部里还安装了小风扇，张开的大嘴也可通风。
2010年新加坡木偶剧团荣获越南第二届国际木偶节最佳表现金奖、最佳艺术家金奖、木偶设计卓越奖。
在2015年剧团荣获沙捞越国际木偶竞赛最佳场景和表演奖。这是一项国际性比赛，能够拿到奖项，剧团的伙伴们都很开心。
2018年剧团受邀到中国参加“一带一路”河南艺术展演周，姚瑞明先在郑州的河南省艺术中心举行的木偶戏研讨会上以《木偶戏的创新道路》为题，演讲并示范表演。在信阳站演出《狮城街景》，受到热烈欢迎和好评。2018年剧团演出由新加坡戏曲学院创院院长蔡曙鹏博士导演，中国、新加坡、柬埔寨三国联合演出的偶戏《森林历险记》在郑州和信阳的三场演出，轰动一时，受到各方瞩目。
偶戏在新加坡未来的发展
美轮美奂的提线木偶
制作精良的木偶本身就是一件件艺术品
父亲送给他的“有各种材料和道具的化妆箱”姚瑞明一直收藏在心里，并将之幻化成了笔者眼前琳琅满目、多姿多彩的巨大“百宝箱”。目前，坐落于5 Lor Bakar Batu的新加坡木偶剧团，就是这个“百宝箱”，其收藏及制作的各类人偶及其相关的道具、服装、实在令人目不暇接，俨然一个木偶博物馆的规模。而今的姚瑞明，可以说已经实现了儿时的梦想。各式各样的材料，在他手中都能“雕塑”成富有艺术气息的木偶，而这些木偶在他的手中，仿佛都有了生命，让观众睁大了惊奇的双眼。
说起偶戏在新加坡未来的发展，姚瑞明表示，曾与新加坡拉萨尔艺术学院合作开办介绍木偶的课程。他希望以后艺术团体和院校能开办更多有关于木偶的课程，让年轻人能够对这一行业有所了解，有机会加入其中。
每一个作品都可用双手赋予它灵魂和内涵，全身心地投入制作是必不可少的。只有用心、细心和爱心才能做出传神的作品。如果可以开办一个长期的，与木偶相关的课程，将是一项有益身心且老少皆宜的活动。木偶的造型、服装、染色、化妆等诸多领域都值得学习玩味，犹如打开一个趣味横生的百宝箱。
姚瑞明希望，木偶戏不单是给小孩子看的娱乐节目，而是使之成为艺术、媒体和教育中有效的媒介和传播工具。现在剧团除了每年在幼儿园、中小学演出外，也曾以木偶剧《孙悟空》实践了富有新意的西游记文化演绎。剧团的英文节目很多，但他们在英文源流的观众群里，也演绎著华族的传统故事，像《嫦娥奔月》、《后羿射日》、《孙悟空三打白骨精》等。
姚瑞明希望可以建立一个木偶博物馆，让更多人了解木偶、喜欢木偶
姚瑞明心中还有一个愿望：将“百宝箱”幻化成一个专门表演木偶戏的小剧场及木偶博物馆；无论是大人小孩都能在其中找到乐趣，慰籍心灵。
（作者为本刊特约记者）