1898年，陈嘉庚的母亲患病去世。悲痛万分的陈嘉庚回到家乡为母亲守孝三年。三年后，陈嘉庚回到了新加坡，却没想到另一个噩耗正在等着他。
原来，陈嘉庚父亲的米店在这三年里竟然欠下了20万银元，以粮价为标准换算的话，大约相当于现在的3000万人民币。然而，根据新加坡法律，父债无须子还。也就是说，陈嘉庚没有义务去偿还这笔债务。
陈嘉庚父亲陈杞柏
在商言商，商人唯利是图，为了钱财互相算计、甚至六亲不认的大有人在。但看到两鬓斑白的父亲，陈嘉庚没有选择与父亲撇清关系。
陈嘉庚要替父还债的消息很快就在新加坡的华侨中传开了，就这样陈嘉庚有了个外号——“傻大憨”。
然而，这些人虽然在面上笑话陈嘉庚是个傻子，但私底下却对陈嘉庚竖起了大拇指。当陈嘉庚来找这些华侨同胞借钱的时候，每一个人都毫不犹豫地借给了他。
替父还债新闻
就这样，陈嘉庚东拼西凑了7000块银元，但他却并没有拿这笔钱去还债，反而做起了生意。听到消息后，借给他钱的那些华侨几乎都以为自己上当受骗了，这到底是怎么一回事？
原来，陈嘉庚认为这7000块银元和20万的债务相比，根本就是九牛一毛，？商人出身的他想到了以钱生钱的法子。几经考察，陈嘉庚选择办一家薄利多销的菠萝罐头厂。罐头厂在陈嘉庚的经营下越办越好，不过几年的时间，他的菠萝罐头销量就在新加坡市场占了半壁江山。
陈嘉庚
十年后，陈嘉庚连本带利付清了父亲欠下的最后一笔债。无债一身轻，按说陈嘉庚可以轻轻松松过日子了吧，可他偏不过，而是一门心思扑在了为家乡办学的事情上。在陈嘉庚的亲自主持下，1913年1月27日，集美小学正式开学。他暗下决心，一定要创办更多的学校，以教育兴国。
集美小学记
在陈嘉庚的全力支持和推动下，集美小学的旁边又兴建了师范，女中，航校等多所学校，对外统称为集美私立学校。规模庞大的集美学校，名扬海内外，陈嘉庚的声望也到达一个巅峰。
毛主席为集美纪念碑题词
1914年第一次世界大战爆发后，极度依赖出口的南洋罐头市场大受打击，而此时的美国经济腾飞，对橡胶的需求量大增，陈嘉庚抓住机会转而经营橡胶产业。
企业越做越大，钱也越赚越多，可陈嘉庚一直不忘办学校。1919年，作为第一次世界大战的战胜国，中国不但没有得到一点好处，反而被迫接受了不平等的《二十一条》，这让陈嘉庚深受刺激。他决定创办一所优质大学，为国家培养栋梁之才。
陈嘉庚深知要想创办一所好大学，凭他一己之力是十分困难的。于是他以筹建厦门大学的名义，在众多南洋华侨中发起了募捐。有过第一次替父借债还钱的良好口碑，这次募捐的结果会怎样呢？
在《陈嘉庚自述》这本书里，收录了陈嘉庚亲笔记述三次募捐经历的文章。我们一起来看一下标题，“厦大第一次募捐无效”，接下来的是“厦大第二次募捐无效”和“厦大第三次募捐无效”。
陈嘉庚自述
然而这些人不但连捐出几万块钱建图书馆都不肯，更有甚者，据说有一位华侨富商还直截了当的对陈嘉庚说：“我宁愿死后被英国当局征收四千万的遗产税，也不会在这上面花一分钱。”
这句话宛如一盆冰水将陈嘉庚的心浇得拔凉拔凉的。但却更坚定了他办学兴国的想法。陈嘉庚下定决心，一定要竭尽所能把厦门大学办起来。
1921年，陈嘉庚独立捐款100万元作为厦门大学的开办费。1921年4月6日，厦门大学举行了开学典礼。著名教育家蔡元培、黄炎培，美国哲学家杜威等诸多社会名流都到场观礼庆贺。
厦门大学的教育模式、办学理念都是向西方的一流大学看齐。陈嘉庚也雄心壮志地想把厦门大学办成全国乃至全亚洲最顶尖的大学。第一步，当然是找到一个好校长。思来想去，还是自己的老友林文庆最合适。
这就出现了昨天我们说的开头的一幕，林文庆因为孙中山和陈嘉庚的两封电报纠结万分。其实，孙中山和陈嘉庚也是相交已久了。陈嘉庚早年支持辛亥革命时给孙中山捐款5万元，两人由此相识。后来陈嘉庚一心办学的事迹传遍海内外，让有所耳闻的孙中山万分敬佩。
孙中山与陈嘉庚油画
正因如此，孙中山这才一听是陈嘉庚要和自己“抢人”就主动放手。而在这之后，孙中山对厦门大学的支持也一直没有停止过。