前言：
狮城华人总是抱怨狮城的农历新年没有年味，和中国没法比。可对于从国内来到狮城的我，农历新年偶尔在朋友圈晒照片时，国内朋友却每每大呼狮城的年味真浓！中华文化根之所系，国内的年味理当更浓。不过势易时移，国内的春节与狮城人所想的农历新年已是有所差异，尤其是在国内的城市。与国内经历不同的东南亚华社，却依然保留着先人下南洋时的传统习俗与文化。虽说每年官方都举办类似春节“春到河畔”的主题庆祝活动，但活跃于民间的一些传统习俗，带着仪式感，透著浓浓的年味，就连称谓也依然是“农历新年”或“中国新年”。因而，狮城的农历新年让在国内过惯春节的人们生出穿越感就不稀奇。狮城华社早先多来自中国福建、广东和海南等地，因而这里的年味也带着浓重的地域色彩，再加上现代风和商业风的催化，酿成了狮城独特的年味。
记录狮城的农历新年，最不能冷落的当是中国城牛车水。中国城是一个统称，在很多国家都有这样一个中国城或唐人街，而中国城或唐人街在狮城有一个名称叫“牛车水”罢了。
19世纪中叶，下南洋的华人已聚居于此，并由水车路及其邻近街道共同形成一个商业中心。据牛车水文物馆的资料介绍，“牛车水”这个名字源于马来文的“水车”。由于当时没有自来水，淡水需要从远处的安祥山用牛车运来，于是那条整天有牛只和牛车穿行的街便被称为“水车路”。久而久之，“牛车水”成了这个地区的代称，也成了这里唐人街的名称。1989年，本地政府将这处风景独特的唐人街设立为历史保护区。
而只要提及国外的中国城或唐人街，人们最先想到的一定是中国货和中国餐馆。牛车水当然也不例外，是华人特色餐饮、商品聚集之地，就像狮城的马来村、小印度、阿拉伯街那样，共同构成狮城“多元种族”的文化特色。然而，对于华人占总人口比例75%的狮城而言，唐人街若只是餐馆和中国风商品的话，就未免太小儿科了。
（图源：网络）
实际上，在处处都是华人的狮城，就算没有中国城，各处的商场餐馆也一点不缺中国风和华人味道。因而狮城的“牛车水”就非一般的中国城可比。
就说餐饮。其实在狮城吃个中餐原本就不是难事，随处皆是，福建的、广东的、海南的、本地的，如今甚至四川的、山东的、东北的等等都不难找到。那牛车水还做什么？在这种情况下牛车水就只能做得更加地道和精细——体现当今中国地域化的餐饮特色。
曾有一个来自河南的医疗考察团，在狮城的一周中，这些来自河南各地医院的大佬们实在接受不了狮城本地那些“口味奇怪”的中餐，业余时间他们在牛车水居然找到了“河南烩面”，带队的大院长还赞口不绝地称“相当地道”！就连嘴巴刁钻的四川医疗团也认可这里的川菜“很正宗”。实际上，在国内工作多年后，我居然在狮城尝到最美味的川菜。
再比如商品。这里的裕华国货，顾名思义，想想都知道其特色，珠玩玉器、唐装旗袍、文房四宝、茶具瓷器等等自不能少。除此之外，我在这里竟还发现一些中国古早的、在国内市场基本绝迹的一些物品，比如“三凤海棠粉”、“双妹护发油”、“蜂花檀香皂”、“扇牌药皂”以及上世纪七八十年代最多见的暖水壶等带着历史感的物品，还看到一些来自香港、台湾诸如茶仔粉、药油等等讲究天然质地的传统国货，更有在一般超市难得寻觅的国人舌尖上的一些调味料和小食品，而像广东橄榄菜、四川“老干妈”之类“国味”，就不仅在牛车水，狮城各大超市的货架都可以轻易找到。
因而与其他国家的中国城相比，牛车水差不多应该是一个“升级版”的中国城。
不过餐饮与购物毕竟还远非牛车水的重点。作为华人占人口多数的狮城的中国城，牛车水一向占据着“华人文化重镇”的地位，还被称为“写着历史印迹的活档案”。而重中之重恰在这个“活”字。因为一些华人传统文化标记性的品种，在狮城不只是在历史博物馆，更是“活”在当下的存在。
于是立刻想起牛车水的那个戏台。其实我从未在这里看过戏，但农历新年期间这里唱大戏的时候我曾经从戏台下经过，台上正在上演着那类粉墨春秋的传统剧目。——早年狮城的华社主要由广东人、福建人、海南人构成，因而传统的粤剧、潮剧、琼剧等也随着下南洋的华人一起扎根狮城，并活跃至今。据牛车水文物馆的资料记载，牛车水早年移民以广东人为主，他们也将家乡的传统习俗与文化一并带来，因而这里很快成为茶楼与戏园林立的文化中心，粤剧在戏园茶楼上演流行一时，看戏成为最受欢迎的文化娱乐。——现在虽然没了那么多的戏院茶楼，但戏台依旧。
实际上，传统戏剧不仅是在农历新年的牛车水才上演，逢某些传统或酬神的节日，在狮城的一些社区也常见临时搭建的戏台，传统大戏随时粉墨登场，被称为“街戏”。像《白蛇传》、《救风尘》、《薛仁贵征东》、《仙姬送子》、《一把存忠剑》、《红拂与李靖》、《柳金花》、《清宫遗恨》等等粤剧、潮剧还是琼剧，都是至今活跃在狮城的戏剧。
这些剧目名称，是不是单是听一下已觉得很明清或是很民国？因而，你能想像吗，与刚刚被评为全球最智能城市的新加坡、与全球最大金融中心之一的新加坡，这两者是如何并存和连在一起的呢？
（图源：2017年4月《联合早报》）
（图源：网络）
与这些传统戏剧一起活跃的自是各类剧社。——狮城各类剧社的存在不是为防止灭绝而被保护的那种存在，在21世纪的现代狮城，它们就活跃于民间，依托潮州、客家、福建、海南等等以地域分类的以及按姓氏分类的各个宗乡会馆存在和沿续著，生生不息。
还不止粤剧、潮剧、福建戏、琼剧，古老的南音、木偶戏、武术、舞狮等也是至今都能在牛车水找到踪迹的非物质文化遗产。而座落于牛车水的佛牙寺，雄奇瑰丽，以珍贵丰富的收藏而远近闻名，尽显佛教的历史、文化与艺术，透著某种神秘与深厚。
如此这般，华人传统文化重镇的牛车水，在农历新年期间又怎么可以缺少一个戏台呢？
然而，牛车水毕竟是牛车水，这个狮城的唐人街注定不是一般的唐人街，她像狮城一样处处透著出人意料的惊奇——当你刚刚要沉迷于这里的中华传统文化之际，在牛车水的深处却忽然发现耸立着一座精美绝伦的印度庙！
印度庙所在的街似乎就叫“灯婆街”，显然是英文Temple（庙宇）的音译，想必这座寺庙在此年深月久。实际上，在牛车水纵横交错、商铺比肩的商业街，也不乏印度、中东特色商品的店铺。在这里，无论是华人华商还是做生意或做法事的印度人，大家各行其是又互不干扰，没有谁觉得奇怪和不自在。这似乎刚好是狮城多元种族文化和谐共处的一种映照。
……
设在余东旋街和新桥路上的大型生肖主题灯饰，是每年农历新年牛车水担纲的重头戏。辛丑牛年的生肖灯饰已于1月23日正式亮灯，宣示了农历新年在狮城拉开序幕，直到3月12日。位于牛车水入街口的那头“领头金牛”踏着金币而来，带着身后88只情态各具的金牛沿街占领了两条街中间的隔离带，身边伴着五谷丰登，一派祥和气象。
前不久搭车路过这条街、当领头的雄纠纠气昂昂的辛丑金牛第一次映入眼帘的时候，让我惊奇的不是它脚下的金币，而是身边的河岸和那个取水的辘轳——金牛和水轮的设计，显然既讲述历史，又寓意财富与顺利，为新年送上祝福。
因而，在即将到来的辛丑牛年，狮城的这个中国城总算是名至实归了。
（2021年1月30日，晴，新加坡东海岸区勿洛南）