大家知道，二战期间日本曾经疯狂地入侵过以中国为代表的几乎所有东亚、东南亚国家以及大量太平洋岛屿。同时大家恐怕也知道，日本自己其实是一个面积狭小的岛国，为何他们在二战期间能够积聚起数以百万计的兵力，当时日本采取了什么样的体制能够支撑起如此众多的军队呢？日本近代军事体系的建立
说到日本的军事，恐怕有许多朋友会很快想到“武士道精神”这个词，而“武士道精神”又是与日本军国主义密切关联的一个含义。不过“武士道精神”虽然是二战日本对外扩张的一系列疯狂行动中具有重要地位，日本近代军事体系的建立在本质上却是建立在武士阶层的衰落并被淘汰的基础上的。
公元1868年由法国顾问训练的最后的幕府军队
日本在公元1868年开始明治维新之后，效仿西方国家建立了征兵制度。而这项制度在当时的日本甚至可以说是明治维新最为核心的内容之一。因为在古代日本，军队完全来自传统的武士阶层，这看似是一种责任，但实际上也是一项特权，因为与打仗出力相伴的是武士阶层的各项特权和较高的社会地位。
描绘西南战争武士绝唱的画作
而明治维新的一项核心理念就是打破武士阶层的这种特权，所以在公元1873年1月10日，日本开始在全国推行征兵法，将当兵的权利与义务从武士阶层专享改成全民共享。而当时这一新政曾在武士阶层引发激烈反对，最终演化成了公元1877年爆发的西南战争（电影《最后的武士》故事背景就是西南战争）。虽然精英武士的战斗力当时仍然很强，但在数量和装备上相对于按照西方标准以普通农家子为主建立的新军都处于劣势，因此西南战争在打了9个月之后以传统武士集团的完败告终。此后日本军队就完全是按照西方近代制度，由从普通国民中征召来的士兵所组成的了。
公元1872年最早的近代日本军队
按照日本新建立起来的征兵体系，所有20岁以上的健康日本男子都需要为国进行为期7年的军事服务。而这7年又被分成3个阶段。其中第一阶段是为期3年的兵役，就是直接进入军队服役（在营）。之后两年则成为“第一后备军”，这些后备军每年会定期进行军事训练，如遇战争爆发，则会被立即补充到一线部队。而这两年过后则会进入第二后备军，这些人平常已不再定期训练，在战时也只会从事后勤及其它非战斗工作，只在战事极其紧急的情况下才会直接参战。
日本的逐步扩军
按说通过这种方式，日本本来立即就会建立起一支数量庞大的军队了，但其实在明治维新之后相当长一段时间内，日本的军队规模还是比较小，而这里面有几方面的因素。首先是当时日本用不了那么多军队，所以虽然在名义上让所有20岁以上的男性青年都服兵役，但同时又设置了征兵考核，只有通过征兵考核的人才能有资格真正去服兵役。而多数没有通过征兵考核的人则会被分配进入象征意义的国民军，也就是级别更低的预备役组织。而国民军的涵盖的范围更广，名义上所有17到40岁的日本男性都是其成员。
即使是通过考试的年轻人，也不是都会进入军队服役，而是要再经过一次抽签，抽中的才进入常备军服役，另外还有一小部分会成为替补，一旦被抽中进入常备军的人出现伤病减员等情况，会先从这些人中选择替补。其它人则也跟没有通过征兵考核的人一样，进入国民军成为预备役。
甲午战争时期的日本陆军
而且除此之外，早期的日本征兵法还规定了一系列可以免服兵役的人员。首先是每个家庭的长子都可以免除兵役，不用参加征兵考核。另外，所有在征兵年龄仍在上学或者当上了公务员（包括教师）的人也都可以免服兵役。而除此之外，日本政府还出台了通过付钱可以免服兵役的政策，只要一个人能向政府支付 270日元，就也可以免服兵役。但这笔钱在当时是笔巨款，只有少数富裕家庭能够付的起，所以在当时等于是给富裕阶层专门提供的一项特权。
所以当时的日本常备军，主要是由贫穷农民家庭的第二或者第三个儿子所组成。因为各种免服兵役的条款累加，在初期人数也非常有限。比如在公元1873年开始实施兵役制度是，日本全国3500万人只征召来了1.7万名士兵。但在此后这个数字就不断攀升，两年之后就翻了差不多一倍，达到了3.3万人。而随着日本常备军数量的不断扩大，再加上其数以千万的人口基数，日本也迅速走上了对外扩张的道路。同时反过来，日本对外的不断扩张也促使其军队数量进一步扩大。到1900年时，光日本陆军就已经拥有了38万常备军和第一后备军，另外日本海军也有了10万人左右。
二战期间的疯狂扩军
在1930年代日本开始发动侵华战争之时，也很快开始大幅扩军。首先是后备军的编制得到了迅速扩大，很快就扩大到了200万人，同时常备军也在不断扩充。当时日本本土的人口已经增长到了差不多7000万左右，其适龄劳动力人口能占到总人口的差不多60%，也就是4200万左右，除去一半左右的女性就还剩下了2100万人。当然这2100万人当然不可能全部去打仗，其国内必然还要留下大量壮年男性从事各类体力劳动，但考虑到其有一定工业基础以及对被其占领区域的掠夺等因素，短期内征召几百万军队投入战场当时的日本还是可以承受的。
二战期间攻占了新加坡的日本军队
而且从1938年开始，在之前日本50年非法扩张过程中被其侵占的朝鲜半岛和台湾地区的青年人也开始被允许加入日军之中，而这些人在此前一直不被其信任，是禁止入伍的。当然，日本对这些来自朝鲜半岛和台湾地区的青年也仍然不信任，所以他们入伍之后也基本上都被编入支援部队，成为作战人员的人数少之又少。
随着日本在战场上逐渐转入被动，军队所需兵员缺口越来越大，日本军队对壮年劳动力的利用也逐渐达到了极限状态。从1943年秋天开始，学生服兵役的豁免权被取消。从此时开始，无论是否在上大学，所有20岁以上的男性青年都要去服兵役。而因为能够考上大学的年轻人通常学习能力较强，所以许多人都被安置到了技术要求比较高的兵种，比如飞行员。但说到这里大家可不要以为这些年轻人此时还得到了优待，其实他们的这种待遇是让他们当敢死队员。因为此时逐渐陷入绝望境地的日本，已经开始筹划专门发动自杀性攻击的神风敢死队，而神风队员有许多人就是大学生，所以在此时开始被应征入伍的大学生军人其实可以说是最符合炮灰定义的一个群体了。
二战时期的日本海军
但自杀性袭击也没法挽救日本失败的命运，日本在战场上的劣势在1944年之后仍在不断加深。所以不甘失败的日本军国主义政府从1944年开始进一步扩大了征兵范围，开始规定只要是15岁以上的男性青少年都可以被征召入伍。同时日本开始从朝鲜半岛征召士兵进入作战部队。到1945年2月，已经完全陷入绝望之中的日本政府又将征兵范围进一步扩大，规定所有15至60岁的男性和17至40岁的女性都要接受军事训练，同时开始从被其非法侵占的台湾地区强征作战人员，这也使能够被应征加入日军的兵员库达到了史上最大的规模。
所以日军的总兵力在此时也得到了最后一次急速扩张。到1945年8月日本投降时为止，日军的总兵力已经达到了750万人左右，其中有大约550万到600万为陆军，其余为海军。但因为日本本身所发动战争的非正义性，以及它有限的工业实力与综合国力，虽然这支军队已经堪称人类历史上最庞大的军队之一，日本最终的失败命运终究也是不可避免的了。