在20世纪30至40年代，日本军队看起来似乎并不像是一支现代化的武装力量，但在亚洲各国普遍较弱的情况下，日本却显得颇为突出！虽然因为战争带来的红利刺激，日本国内上下都热衷于对外扩张，但他们的总体战略始终处于相当混乱的状态，同时其对于现代战争的总体战概念也十分的模糊。
签署投降书的日军
在具体的作战战术领域，陆军和海军又各自形成了独立的系统，自行其事，协调不足。在两次世界大战之间的这一段时间，世界海军在技术、装备和战略理论方面都出现了日新月异的变化。然而，日本帝国海军却表现出了一种奇怪的状态，其在对技术兵器和战术细节专研到极致的同时，对总体的用兵思路却并不比1904年日俄战争时期更高明。
旧日本陆军
早在1907年4月，已无近敌的日本通过了《明治四十年帝国军队用兵纲领》提出:一旦对美开战，陆海军应以迅雷不及掩耳之势攻占菲律宾，瓦解美国在太平洋地区的前进基地体系，随后在小笠原群岛附近配备警戒部队，对前来救援菲律宾的美军主力舰队做出警戒和迟滞。同时，联合舰队主力应于奄美大岛附近待机，当警戒部队证实美军主力已经逼近日方绝对防御圈边缘的小笠原群岛时，己方主力即向敌主力舰队方向出击，全力以赴进行决战。这就是日本著名的“邀击作战”。而在这种战术中，战列舰是整个大海战的关键要素，是海军舰队的绝对中坚力量。
战列舰是海军舰队的绝对中坚力量
海军假日期间，日本海军主力舰的吨位被限制在美军主力舰的六成。当然，日本实际上也没达到这一比例，贫瘠的国力使日本即便是放开手脚，也不可能达到这一比例。基于这样的现实，日本对其战术进行了修改，他们打算开战时，首先进攻远东的美国亚洲分舰队，夺取菲律宾和关岛的控制权。当美军增援舰队前来时，应以前卫部队在其航行途中实施拦截，将其逐渐消耗，当美国舰队的实力被削弱到联合舰队可以即战而胜之的程度时，联合舰队主力将在菲律宾或者日本近海海域进行决战。这个方案后来被正式的命名为“渐减邀击作战”！而随着技术兵器的不断发展进步，这个战术又逐渐的丰富和完善，岸基航空兵、海军航空兵、潜艇和鱼雷艇部队，也逐一被列入逐次削弱美军海军舰队的作战力量之中。
驱逐舰的雷击作战是日军的杀手锏之一
当1940年美日关系逐步恶化时，日本政府已经下定决心转向南进，此时“渐减邀击作战”仍是联合舰队的基本战争方案之一。这是一种有限战争理念，目标在于征服荷属东印度群岛的石油产地，并摧毁美方破坏日本占领区防御圈的能力，一旦美国舰队在决战中被摧毁，日本方面并未打算继续出兵进攻美国本土，也不打算付出巨大的代价取得某种遥不可及的完全胜利。他们需要的是，美国对既有战领区的政治承认。这样，日本就可以在结束南进作战后，将所有力量集中于大陆战区方向，最终用几十年的时间慢慢的消化胜利成果。
向日军投降的英国新加坡守军
这一切主要是基于日清战争、日俄战争时经验所规划！但问题在于，对美作战和对俄、对清作战是有着明显差异的。首先在战场的空间跨度上，在甲午中日战争和日俄战争中，日本基本上只需要夺取某一狭小海域的控制权，任务为单一，且陆海军作战的方向也是一致的。但在对美战争时，日本陆军的第一目标是夺取荷属东印度群岛的石油产地，海军兵力必须确保这一目标的实现。同时，为防止以新加坡为基地的英国舰队介入战争，还必须要对马来半岛实施封锁、阻拦，甚至是预防性打击。但海军方面并不是这样认为的，他们的第一目标是进攻菲律宾群岛，使美军暂时失去介入战争的能力，为最后的决战赢得部署时间。
日军航母编队
山本五十六的珍珠港作战计划，严重打击和削弱了美国太平洋舰队的实力，暂时解决了战争初期半年如何度过的问题。随后日本军方发动南方作战，他们认为整个作战会持续150天以上，并付出极大的代价。但实际上他们的运气比自己预想的要好的多，珍珠港一役，日本以微弱的损失，击沉击毁美军战列舰5艘，击伤3艘。而仅仅在三天之后，日本海军航空兵部队又在马来海域击沉了英国远东舰队的“威尔士亲王号”战列舰和“反击号”战列巡洋舰。
英国威尔士亲王级战列舰主炮
1942年2月15日，新加坡英国守军投降；3月9日荷属东印度投降，日本由此获得了梦寐以求的婆罗洲油田；5月6日，菲律宾放弃抵抗。日本获得了如此巨大的战果，而他们付出的代价却极为微小。仅仅是伤亡了15000名士兵、380架飞机以及4艘驱逐舰而已。
但即便是如此，日本海军的作战思想，特别是山本五十六的想法仍然是有限战争的概念，希望于通过战争初期对敌人给予重创，以便可以在有利的条件下和谈。但事实上，这种可能性在1939年或1940年还勉强存在，但当日本不宣而战袭击的珍珠港，令美国遭遇了史上最耻辱的一天后，已经没有任何一个美国公众人物敢提和日本进行谈判！
麦克阿瑟
为了解决东部战线的后顾之忧，日本舰队主力开始向锡兰进军，他们希望可以彻底解决掉英国的远征舰队。而此时，锡兰附近的英国东方舰队仅有2艘大型航空母舰、1艘轻型航空母舰和5艘旧式战列舰，兵力不足日本机动部队的一半儿。同时，他们也一直在回避与日本舰队进行交战，他们在两次小规模的海战中损失了2艘巡洋舰和1艘轻型航母后，便撤退到了2000海里外的肯尼亚，这使日本可以将他的所有力量集结在太平洋方向。
隶属于远东舰队的英国战舰
出于同样的目的，日本还实施了澳北遮断作战，以阻止美国将澳大利亚作为反攻太平洋诸岛的基地。但由于日本陆海军之间的不协调，日本没有趁莫尔兹比港空虚之时，采取突然袭击的方式攻占这个澳洲北部的重要港口，而是采取了陆军马鹿所谓稳扎稳打的战术。海军对陆军也不是很配合，于是战机被白白浪费了。当日本军队在1942年5月慢吞吞的向澳北进军时，澳大利亚已经做好了准备。随后爆发的珊瑚海海战中，日本联合舰队航空母舰受到了损失，以至于在随后的中途岛之战中只能以4艘航母参战。尽管日本人并不是因为兵力不足才输掉了这场关键性的战役，但如果能有六艘航母同时被投入到这场战役中，或许情况会要好的多。
日本驱逐舰编队
中途岛战役后，日本又被美国拖入了所罗门群岛鏖战，但日本方面受限于有限的运输能力，物资囤积和兵力集结都受到了一定的限制和困扰，这使得他们无法一次性的投入绝对优势的力量去改变战局，只能把部队零敲碎打的调往所罗门前线。同时在战前按照精兵战略培养的优秀的海军航空兵也在旷日持久的战争中被消耗殆尽。在1943年所罗门群岛消耗战中，日本海陆军共损失飞机7096架，相当于开战时日本海陆军飞机保有量的三倍以上，同时还损失了7186名飞行员和机组人员，这是日本以前的战争中所没有遇到的巨大损失。而日本所谓的精兵主义，也很难在短时间内为部队补充足够的技术人员和装备，日本的战争能力在急剧下降。
日本重巡洋舰
1944年6月，美军兵发马里亚纳群岛，而此时的联合舰队早已不是开战之初的那一套人马，战斗力出现了严重的下滑，但是日本方面悲哀地发现，假如不立即投入现有所有的海空军兵力迎战，那么就不需要再派了，因为攻占了马里亚大群岛的美军，仅凭其B29战略轰炸机就可以彻底摧毁日本本土。马里亚纳大海战是在日本不得已的情况下进行的，而后来的事情我们都知道了，那已经不能称之为一场大海战，完全是美军对日军单方面的碾压。
气势迫人的美国海军
日本这种穷人式的战争方式，极大的限制了他们的思维，影响了其战略战术的策划和制定，以至于原本的战术没有发挥出应有的效力。而在战争中，部队却被毫无意义的逐步消耗掉了，以至于到最后投降时刻，在辽阔的太平洋上，已经没有任何1艘航行的日本军舰了。