公元前一世纪初，华人便与马来半岛有了交流。然而可考的古籍并没有提到关于当地有华人居住的事情，大多都是贸易交往以及外交人员不规律的短期访问，如隋朝使臣常骏，以及在中国与印度之间流动的朝圣僧人也曾到来。元朝时期民间航海家汪大渊，探索全世界中的国家和地区多达220余个，在其书《岛夷志略》中暗示在马来半岛有华人居住。
中国与马六甲的交往在明朝中的记载很多，明朝皇帝——永乐帝，曾派遣尹庆在郑和下西洋之前，两次出使西洋。当时马六甲的统治者与明朝建立了朝贡关系。
郑和下西洋时，担任郑和船队中，文职人员的费信，在其书：《星槎胜览》中描写道：马六甲居民，“身肤黑漆，间有白者，唐人种也。”但同时，在郑和船队上的一个翻译员，马欢，则未记载过马六甲有华人移居。一个世纪之后，明孝宗时期的黄衷在《海语》中的记录表明，华人在1537年以前就开始在马六甲的定居。
《马来纪年》于1612年出版，这是一本奇书，是马来西亚的古典文学作品，这本书是根据人们口口相传的话语收集整理成书的。详细地展现了马来西亚王国的兴盛史，同时也记录了周边许多国家之间的外交关系。为什么说这本书是一本奇书呢？因为它曾描写说当时的古印度比明朝强盛，而我们现在可知，明朝的海军在当时是首屈一指的。这本书受西方世界和古印度的影响很大，所以记录的不是很靠谱。这本书中曾这样描写到：明朝皇帝的女儿信教后，嫁与马六甲的国王，新娘带着五百随从到马六甲定居，在今天的三宝山的丘陵地定居。但在明朝史料中，并未有公主远嫁马六甲。
葡萄牙殖民者在管理马六甲时，任命的四位港长中有一人为华人，还记录到当时马六甲的国王娶了一位中国妻子。显然，这些记录表明当时那里已经存在着一个华人社区。而且葡萄牙殖民者在1571年也提到，在他们来之前这里已经有了华裔。且他们在华人的帮助下，确定了首次“发现“马六甲的葡萄牙船长确实来过这里。
葡萄牙殖民者在1511年进攻马六甲时期的记录说：他们在攻击马六甲王国时，华人都支持葡萄牙人，华人的船舶停靠在港口，似乎表明其与马六甲人的关系在此期间恶化。
然后又记录到：十七世纪初，在马六甲定居的华人已经很多了。他们形成了聚居点，位于现在马六甲市内的杭卡斯图里街。但是规模应该不会很大，因为当时的马六甲居民只有六七千人，其中的大多都是马来人。所以尽管华人已经形成了社区，但并未有详细人数的记录。值得注意的是，马六甲在明朝灭亡时还接受了一批华人移民。
不过，由于葡萄牙殖民者日渐腐败，以及其贸易垄断政策的实行，所以导致了多数华人的离开，同时也引起了周边国家和同为殖民者的荷兰等国的进攻。战争使得马六甲人伤亡惨重，从经过多年发展的两万多人锐减至两三千人。荷兰殖民者占领马六甲后，华人底层阶级伤亡实在太多，所以荷兰殖民者们从巴达维亚，也就是今天的雅加达来“运输“华人底层劳工到马六甲工作。
当时的荷兰殖民者记录说在马六甲的某个地区中，有华裔劳工三四百余人。经过多年发展，马六甲的荷兰殖民者总督描写说，华人很多，但他们大多都居住在三宝山，他想让华人搬到马六甲定居，用来开垦土地和从事贸易。之后荷兰殖民者颁布优惠政策后，华人人数增加到三四千多，不过其中有混血，毕竟男女比例并不是很均衡。不过荷兰殖民者又步了葡萄牙的后尘，贸易垄断政策的实施导致马六甲的商贸趋近停止。加上十八世纪英国的崛起，槟榔屿贸易站的开辟，挫折了马六甲的地位。华人人数迅速地下降。
1824年，英国和荷兰的殖民者们重新划分了势力范围，马六甲划归英国殖民者。这时，槟榔屿和新加坡分流了大多的贸易业，所以马六甲的发展焦点从海上转移到了陆地。发展重心的转移，致使人口的迅速增加。当时的英国殖民者记载说，马六甲三万多人中有五千多是华人。经过七十多年的发展，到1911年时，华人人数已达到三万多，马六甲总人口为十二万上下浮动。
华人女性大规模移民开始于十九世纪中期，第一个原因是，当时的清政府在1860年前禁止国人移民，1860年后名义上放宽，但真正颁布法令则是到了1893年。而在此期间，男性一般都能逃过这个限制移民的政策，但是女性却很难。第二个原因是，航运技术的改善使得航行较为安全。在此之前，女性移民大多是妓女，她们与男性移民一样，都抱着发财的梦想移居马六甲。大多数男性移民来自福建、广州、海南和客家人，其中福建人和客家人居多。
不过，华人移民其实并不是很容易到马六甲，因为华人之间的利益导致贩卖行业的兴起，大家可以类比一下黑奴贸易，不过没那么残忍而已。但一船人由于过分地拥挤，伤亡很多。华人移民到了马六甲后，当地的雇主会以实物工资制雇佣他们，也就是支付实物给他们，或者是支付金钱，但逼迫他们购买自己的物品。除此之外，雇主们往往还用鸦片等成瘾的物品压榨完被雇佣者的最后钱财。即使压榨不完，也会骗他们去赌博，直至金钱耗尽，债务缠身，终生“雇佣“。早期到马六甲的华人移民是过着凄惨生活的，艰苦的劳动和不健全的制度导致死亡人数多。疾病和劳累造成的死亡人数有时高达百分之七十五。
为什么华人移民非要到马六甲呢？因为在移民者的心中，相信马六甲是个黄金国，在那儿可以暴富。起初是贸易的吸引，十九世纪二十年代，马六甲的零售业和批发业垄断在华人的手中。此外还有工匠活儿。之后则是矿产资源的吸引，在十九世纪上半叶，马六甲锡和金的储量是非常丰富的，而当时这些矿产的开采权掌握在华人手中。矿藏开采完后，十九世纪后期，马六甲大规模经济作物的引进使华人种植业者大量涌入。木薯易于种植且经济价值好，所以木薯成为了主要的种植作物，符合投资少获利快的特征。但是，木薯是一种要求土地和破坏性强的作物。
在经过多年发展后，马六甲的政府颁布政策限制木薯种植。华人陈齐贤在再三考虑后，放弃了木薯行业，开拓橡胶行业。最初他是没有信心的，因为新加坡森工部长兼植物园园长的英国人李德试验种植过橡胶，但移植很不很成功，遭到了当时新加坡总督的嘲讽与攻击。但是由于新加坡的水土气候条件适合基础交通，比如公路的铺设，以及大量凄惨且廉价的华人移民劳工和汽车行业兴起对橡胶的需求量等等，在多种因素的影响下，他成功了。橡胶业的崛起，带来了大量的华人的涌入，一开始华人都是劳工，不过随后劳工一般都是印度人，华人开始跻身管理层，提供相对安全的贸易路线和良好的管理。在这时，华人移民总数高达数十万人。
但是随着战争的开始，以及在种种原因的影响下，华人总数减少了许多。但是，华人仍然是马六甲的主要贸易商，他们构成了城市人口的最大部分，马六甲的大多数城市都是依靠华人建立起来的。不过由于日军的侵略占领，导致了马六甲人口的大规模减少，华人遭受到了日本人的政治迫害，同时期橡胶业的崩溃，导致大量华人离开马六甲城市地区，定居乡野。在战后，马六甲的华人被“不平等”的对待了，直至现在。
事实上，我们可以从美国的开国历史中看到早期移民的理念，就是暴富。
美国现在所宣传他们到达美国大陆最初的事件是1620 年轻的五月花号，是被英国迫害而移民美国的理想主义者。且在船上签订了《五月花号公约》，用双手创造出一个"美丽新世界"，创建一个自我管理的社会结构，也就是民主的国家。
但事实上，美国人到达美国的第一件事，其实是暴富。1606年，他们乘坐，三艘帆船从伦敦港启航，到往了现在美国的詹姆斯敦，他们清一色的都是男性定居者，而且几乎都是财迷，利欲熏心使他们不仅与印第安人冲突不断，而且内部也不时发生火并，食人现象更是使暴力登峰造极。并且为了谋利，他们抢夺了葡萄牙的黑奴贸易船只，并把这些黑奴运送到了詹姆斯敦，这是美国大陆的第一批非洲黑奴，也从此揭开了美国黑奴贸易与奴隶制度史。美国前五位开国总统其中的四位，都来自这个地方，于是这个地方被描述成美国革命和民主的摇篮。并且为了掩盖最初来到美国的贪婪、暴力和压迫，他们刻意地强调五月花号是第一批移民新大陆的美国人。何其讽刺。