美国国防部长马蒂斯22日晚抵达印尼首都雅加达，开始为期一周的东南亚访问，之后他还将前往越南。据媒体报道，他将分别与印尼和越南防长举行会谈，可能涉及南海问题。在不少媒体看来，马蒂斯此行的重点绕不开中国。新加坡《联合早报》22日称，在中国崛起和美国刚刚发表《2018国防战略报告》的背景下，马蒂斯希望加强与印尼和越南在军事方面的合作。法新社称，马蒂斯此次访问中国的邻国，意在在行事方式上“反衬中国”，传达关于“主权”和“尊重”的关键信息。
据法新社报道，马蒂斯22日晚抵雅加达，23日将与印尼总统佐科和印尼防长里亚米扎尔德举行会谈，共商两国的海事合作。马蒂斯22日在飞机上告诉随团记者：“我们分享太平洋，这个以和平命名的海洋应该保持和平，让所有使用和生活在这里的国家都繁荣发展”。他还称，“我们尊重亚洲国家的主权，相信任何人都不能把自己的强权施加于别国的经济、外交和安全决策上”。值得注意的是，马蒂斯访问印尼的时间几乎同美国主管东亚事务的代理助理国务卿董云裳同时进行。23日，董云裳将访问印尼，并同印尼外交部官员讨论印尼与美国之间的战略伙伴关系以及其他双边和地区问题。
在西方媒体的报道中，印尼的行程似乎并不是重点。法新社称，马蒂斯在印尼仅仅谈“海洋合作”，而他在越南则将讨论在南海的“自由航行”。因为印尼与越南两国在南海的立场和态度截然不同。18日，印尼防长里亚米扎尔德在印度举行的“瑞希纳对话会”上表示，南海局势得以降温，我们必须以有利方式保持这一势头，以维护共同利益。我们必须感谢中国更加开放的善意及合作维护亚洲区域安全架构的意愿。这一表态受到中国外交部赞赏。中国外交部发言人华春莹22日表示，中国有句古话讲：“以诚感人者，人亦诚而应”。这体现了中国和东盟国家共同维护南海和平稳定的坚定、积极和真诚的意愿。
“越南战争近50年后，美国寻求更紧密的关系”，美联社22日称，半个世纪前，美国在越战中失去了胜利的希望;半个世纪后，美国防长行将访问这个前敌对国家，寻求另一种形式的胜利：在五角大楼视为美国与中俄竞争的核心战场推进与越南的伙伴关系。“近年来，曾经的宿敌美国和越南逐渐放弃了有关战争的分歧，部分是出于对中国在南海强硬姿态以及军力增长的担忧。特朗普政府视越南为反对中国南海领土主张的伙伴。”法新社称，在越南，马蒂斯将同越南防长吴春历商讨南海“自由航行”问题。报道称，北京正在有主权争议的岛屿上展开军事化活动，以增强其在该海域的主导地位。“华盛顿批评中国和俄罗斯通过军事力量施压恐吓邻国，美国希望体现出与中国的不同。”
越南媒体也在关注美国防长此次来访。《青年报》称，当前南海形势在中国的主导下发生巨大变化，特别是中国的基础设施建设使美国和越南都感到十分担忧。华盛顿希望借此机会表达自己在南海问题上的观点并表达对中国的不满。报道还提到，1月18日越南胡志明市举行的一场关于越美关系的研讨会上，美国外交官透露，美国海军航母编队将在2018年上半年访问越南。这将是越南战争后美军航空母舰首次到访越南。此外，巧合的是，马蒂斯访问越南，时间上紧接在俄罗斯国防部长绍伊古1月22日-23日访问越南的行程之后。
中国社科院亚太与全球战略研究院亚太社会文化研究室主任许利平22日对《环球时报》记者表示，马蒂斯选择这个时候访问印尼和越南两国，与南海行为准则磋商有关。在去年的东盟峰会上南海行为准则框架已经得到确认，今年上半年可能就要在越南进行下一步磋商，这次磋商肯定会有具体内容，美国希望在这个方面施加影响。
许利平说，南海是印度洋到太平洋的重要通道和核心地带，美国要真正实现“印太战略”，南海是不能跨越的区域，所以美国希望通过加强与南海核心国家的双边军事合作，将其所谓“印太战略”坐实。不过，目前南海地区的局势、权力结构正在发生显著变化：无论美国怎么想，它不能忽略的显著事实是：中国在地区的影响力不断增长。南海周边国家更加务实，他们会更多着眼于自身利益，不会轻易选边站。（金轩远、白勉、谭福榕、王逸）