吴姓可能是一个非常古老的姓氏，最早的起源说是源自炎帝姜姓，支撑这个说法的是传说黄帝的母亲姓吴；另一个传说，颛顼帝有一个大臣叫吴全，据说这个吴全是中国乐曲的发明人；还有一个传说，有一个与后羿同时代的神射手名叫吴贺，只不过吴贺射箭是用来狩猎，所以名气完全被“射太阳”的后羿所掩盖。
以上都只是传说，不可考，真伪难辨。正式得到考证认可的吴姓起源源自姬姓。
周氏部落首领姬亶（dǎn）有三个儿子：太伯、仲雍、季历（周文王姬昌之父）。季历受宠，太伯和仲雍为了不给父亲增加传位的忧虑，兄弟俩主动离开西岐（今陕西宝鸡），跑到吴地（今江苏无锡），断发纹身，以示永世不回中原争位，并以吴地为姓，成为吴姓始祖。今天的江苏无锡、常州等地有很多纪念太伯仲雍的遗迹，无锡的梅里山还有太伯墓。
吴姓始祖吴太伯
后来，吴姓的一个分支被封到山西虞地（山西平陆县），遂以虞为姓，所以吴、虞两姓有渊源，早期吴虞不通婚。
吴姓种族非常活跃，全国到处迁徙，所以很多少数民族中都有吴姓；非但国内到处走，国界也挡不住，所以海外也遍布吴姓，据统计，海外的吴姓甚至比大陆本土的吴姓人口还要多。
项羽手下有一个战将叫吴芮，秦灭后，被项羽封为衡山王，后又被刘邦封为长沙王，建都长沙。所以，湖南吴姓是比较多的，在湖南苗族中吴姓占比最大，为湖南苗族第一大姓，明朝时有一位苗族人吴鹤，是大思想家王阳明的得意弟子。
魏晋至隋唐的700多年里，吴姓得到巨大发展。
三国时，孙权的老母就姓吴，尊称“吴国太”。吴国灭亡后，很多吴人往南跑，到了越南。唐中期，有一个叫吴纳的人成为越南的一个地方刺史；五代时期，有一个叫吴权的人居然成为了越南的最高统治者，建立了越南“吴朝”，历两代。近代，南越的最后一位总统，还姓吴。
越南吴朝纪念邮票
南北朝时，有一个叫吴隐之的人，受东晋大政治家、军事家桓温赏识，做了地方刺史。吴隐之非常廉洁，他的夫人居然亲自织布，在他嫁女时，淝水之战中的主要指挥官谢玄派厨师帮他家做酒席，才发现他家一贫如洗，他的家人牵家犬去集市卖钱。
后来，吴隐之调任广州刺史。广州有一个奇特的泉水，名叫“贪泉”，今天还在。传说官员只要饮此泉水，就不由自主地贪腐了，这成为了当地官员贪腐的一个借口。吴隐之不信，当众痛饮“贪泉”，但仍然一直清廉，被传为佳话。
吴姓的历史名人光芒四射：
与孙武齐名的战国军事家吴起；推翻暴秦、打响第一枪的农民起义领袖吴广；唐朝画圣吴道子；《西游记》作者吴承恩；冲冠一怒为红颜的吴三桂；《儒林外史》的作者吴敬梓；清代书画名家吴昌硕；直系军阀吴佩孚等。
前文说过，海外吴姓比中国本土吴姓更兴旺。
19世纪末，菲律宾首都马尼拉约有华侨华人5万多，其中吴姓人口位居第七。
汉、魏至隋唐时，日本倭王曾多次派遣使者朝拜中华王朝，并郑重表明：日本王室是吴太伯的后裔，吴佩孚也曾说过他和日本皇室是同宗共族，按辈分算是裕仁天皇的长辈。
吴姓在国外主要分布在菲律宾、朝鲜、越南、缅甸、新加坡、日本、印度尼西亚、美国、加拿大、澳大利亚等国，海外吴姓总人口约4000多万。
大陆吴姓人口约2400多万，在百家姓排名第十。