为何鸦片战争前英国将矛头指向中国？
1840年，英国发动了侵略中国的鸦片战争，使中国沦为半殖民地半封建国家。当时战前的中国正是清王朝统治下的封建国家。
自1644年建朝以来，清王朝已经统治中国近200年，期间经过顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆等几代皇帝。1840年鸦片战争爆发时当朝皇帝已经是嘉庆的儿子道光帝了。
鸦片战争前，中国社会经济的主要成份仍然是个体小农业和家庭小手工业相结合的自给自足封建经济，男耕女织，农民生产自己所需的农产品以及大部分手工业品。明朝时就出现的资本主义到了清朝也有了一定发展，像江南的丝织、棉纺织、陶瓷、制茶等都有手工场了。
不过农民还是占全国人口绝大多数，他们无地或者少地，只能租种地主的土地，但50%以上的收成被地主剥削。皇帝、贵族、官僚、地主则构成了社会的统治阶级，人数虽少却占有全国多数土地，残酷地剥削农民。
清朝在康熙、雍正、乾隆年间一度十分繁荣，乾隆中叶后开始走下坡路。土地兼并日益严重，像和珅这样的贪官占地居然高达80多万亩，江南塞北许多大地主大商人都是田连千顷，家富万金的。农民进一步失去土地，开始背井离乡，卖儿卖女。同时政治也越来越腐败，贪官污吏比比皆是，狼狈为奸。
在南方，天地会也以“反清复明”为宗旨发动起义，西南少数民族也不断进行反抗，1821年道光继位时清王朝已经面临严重的统治危机了。为了维护统治地位，清王朝一面残酷*河蟹*农民起义，一面大兴文字狱，迫使文人学士不敢关心现实，只好钻到故纸堆中做古籍文献的考据，文化思想领域一片死气沉沉。
正当清朝封建统治走向衰落时，世界资本主义正在勃勃上升。17世纪中叶率先完成资产阶级革命的英国通过瓦特蒸汽机的发明于18世纪60年代率先开始工业革命，用机器工业逐步取代手工业。到了19世纪初，英国已经是当时世界上最强的资本主义工业国了。在轻工业方面，他们的纺织业也举世闻名，珍妮纺纱机和水力织布机的发明与运用也大大提高了加工能力。在重工业方面，英国也是遥遥领先，鸦片战争前它们的生铁年产量达139万吨，媒3000万吨以上。在交通运输业方面，1838年前英国已有铁路约2400公里，此外航运业也相当发达。这都促进了英国的对外贸易，为了获取高额利润，英国资产阶级竭力开辟海外市场和原料供应地，动用武力把落后国家变成自己的殖民地，比如东印度公司就是英国向东方侵略扩张的大本营。
法国经过1789年的资产阶级大革命后，资本主义也迅速发展起来，生铁产量、煤产量和棉纺织业产量等都成倍增长，同时资产阶级殖民势力也积极向外扩张。美国经1776年开始的独立战争，摆脱了英国的羁绊成立资产阶级共和国。虽说19世纪初美国的经济与英法还不能相提并论，但它对东方国家的贸易在当时已经相当活跃了，显露了对亚洲国家的侵略野心。俄国当时还是封建农奴制国家，但国内资本主义因素也在发展，它们特别富于侵略性，17世纪中叶扩张到中国黑龙江流域和蒙古地区后，对这里一直抱有极大野心。
资本主义工业国崛起后，在世界舞台上很快取代了老牌殖民主义国家葡萄牙、西班牙和荷兰，成为东方落后国家的主要威胁。英国是海上霸王，发动鸦片战争前，不但已经在美洲和非洲占有大量殖民地，而且在亚洲统治了印度，占领了新加坡，侵入了缅甸和阿富汗。这之后，它就把侵略矛头指向了积弱不振的中国。