1941年12月7日，太平洋战争爆发，太平洋战争爆发的主要原因是日本缺少石油，因此夺取石油产地就成了日本南进的主要目标，而当时的东南亚，除了缅甸可以每年产出一百多万吨石油外，只有印度尼西亚这一个地方可以产出大量石油（年产八百万吨石油），因此日军进攻东南亚的终极目标就是拿下印度尼西亚，进攻菲律宾、马来西亚和新加坡从某种意义上说都是为进攻印度尼西亚铺平道路。
偷袭珍珠港
自16世纪荷兰殖民者来到印度尼西亚后，这里就逐渐成为了荷兰人的地盘，1940年5月10日，德国闪击西欧，仅5天时间，荷兰就宣告投降，这下在印度尼西亚的荷兰人就成了没妈的孩子，面对日本人对其可能的入侵，荷印当局只能把保住殖民地的希望寄托在与英美的联合上，但是英美早在1941年2月就在有两国参谋长参加的华盛顿会议上确定了先欧后亚的原则，实际上对荷印当局的请求反应冷淡。
直到太平洋战争爆发后，盟军在各条战线上都节节败退，英美才意识到了印度尼西亚的重要性，于1942年1月15日在雅加达成立了联军司令部，英国上将韦维尔任联军总司令，防守印度尼西亚的除了7.5万荷兰军队外，还有从菲律宾、马来西亚、香港甚至上海公共租界里逃出来的美英军队以及少量澳大利亚军队，总计1.6万人，联军的85%都驻扎在爪哇岛，海军方面除了荷兰的远东舰队外，还有原驻菲律宾的美国亚洲舰队主力、英国远东舰队残部以及澳大利亚海军一部。
韦维尔
联军人数虽多，但实际上是一群乌合之众，而且内部矛盾重重，除了荷兰人没人真想守住印度尼西亚，特别是各国海军，一旦形势不利随时准备开溜，而荷兰人在联军中不受重视，只有一人在联军司令部里，还是陆军将领，这让荷兰海军十分不满。日军进攻印度尼西亚采用的是先易后难、抽丝剥茧的方针，先派各支小部队分别占领爪哇岛的外围岛屿，然后集中主力在爪哇岛登陆，到1942年2月中旬，日军已经相继占领了加里曼丹岛、苏门答腊岛、苏拉威西岛、帝汶岛、安汶岛、巴厘岛等外围岛屿，登陆爪哇岛的时机已经完全具备。
日军进攻印度尼西亚的地图
随着形势的一步步恶化，各国都对守住印度尼西亚越来越没有信心，联军正副司令相继辞职，2月25日，联军司令部解散，指挥权全部交给了荷兰人，为了保住爪哇岛，荷兰远东舰队司令赫尔弗里希海军中将命令荷兰海军少将多尔曼指挥一支突击编队，准备对登陆之敌发起进攻。日军这边，计划从西、北、东三个方向登陆爪哇岛，其中登陆主力是西部军，包括第16军军部以及该军下属的第2师团，第16军军长今村均中将也在西部军中。
今村均
2月18日，西路军从金兰湾出发，准备与西路军和中路军在2月28日同时登陆。而盟军这边，由于不清楚日军登陆地点，赫尔弗里希在2月21日将突击编队分为东、西两路舰队，分路拒敌，东路舰队仍由多尔曼指挥，下辖美国的“休斯顿”号重巡洋舰以及荷兰自己的2艘轻巡洋舰再加上美荷两国的5艘驱逐舰，驻扎在泗水港，西路舰队由澳大利亚海军上校柯林斯指挥，下辖英国、荷兰、澳大利亚三国海军一共4艘巡洋舰和6艘驱逐舰，驻扎在丹戎不碌。
“休斯顿号”重巡洋舰
2月25日赫尔德里希根据情报判断日军主力将在东边登陆，于是从西路舰队抽调了2艘巡洋舰和3艘驱逐舰加强东路舰队，2月27日，已经毫无战意的英国海军少将帕里泽向赫尔德里希提出让剩下的西路舰队撤往斯里兰卡，理由是丹戎不碌已经处于日军轰炸机的作战半径之内，而且那里缺乏石油，赫尔德里希知道强扭的瓜不甜，于是同意西路舰队撤退，除了荷兰驱逐舰“艾弗森”号在风暴中与舰队失联被迫重新返回外，其他舰艇均通过巽他海峡逃出生天。
赫尔德里希在此期间也发现了自己的目标——由第48师团和坂口支队组成的东路军，给登陆舰队护航的是高木武雄海军少将指挥的舰队。赫尔德里希向多尔曼发出了前往攻击的命令，打算在海上作最后殊死一搏，26日18时30分，多尔曼带领舰队离开泗水前往爪哇海，多尔曼指挥的这支舰队集齐了荷兰、英国、美国、澳大利亚四国的军舰，看似很强大，但有一个致命的软肋——缺乏空中支援。
此时在爪哇岛上有约30架飞机，但是大部分都亟待修理，而从澳大利亚达尔文港出发运载着32架崭新的P-40战斗机前往爪哇岛的美军“兰利”号航母在2月27日遭到日军的多次空袭，最终受伤过重被随行的驱逐舰击沉，这是美军在二战中损失的第一艘航母，32架P-40也跟它一起沉入海底，就这样，多尔曼被迫在没有空中支援的情况下和敌人展开一场决战。
“兰利”号航母
27日13时50分，侦察机发现日军登陆部队在泗水以北160公里处，多尔曼立刻率队以单纵队形快速向敌军所在海域前进，即将交战的多尔曼和高木武雄麾下的舰队，分别有2艘重巡洋舰、3艘轻巡洋舰、9艘驱逐舰以及2艘重巡洋舰、2艘轻巡洋舰、14艘驱逐舰，仅从数字上说，日军就占据优势，而且日军多为服役不久的新舰，而盟军这边军舰舰龄普遍大不说，舰队本身都是匆匆组建的，缺乏配合，一位“休斯顿”号上的美军上尉对此这样比喻道：“这支舰队犹如十几位都挂头牌的音乐明星，没有经过一次练习就一起奏响了《圣母颂》。”
此外，日军还有一大杀器，那就是“长矛”鱼雷，即口径达到609毫米的93式鱼雷，这种鱼雷装药量接近半吨，一发就足以报销掉一艘重巡洋舰，在威力大的同时射程还远，军舰以36节航行时射程可达40000米，而英美同时期的鱼雷射程只有8000米，而且这种鱼雷以液氧作为助燃剂，在水面上航行几乎不冒泡，极难发现它的轨迹，可以说“长矛”鱼雷已经达到国际领先水平，日军唯一的软肋就是要保护数量众多的运输船。
“长矛”鱼雷
14时，高木派出的侦察机发现了盟军舰队，高木赶紧让运输船向北迅速退避，同时下令所有作战舰艇快速驶向盟军舰队的前方，16时10分前后，两支不断逼近的舰队几乎同时发现了对方，这是自对马海战以来日军水面舰艇遭遇到的第一场大海战。由于两艘重巡洋舰尚未赶到战场，日军不得不一开始就以轻巡洋舰和驱逐舰对抗敌人的重巡洋舰，高木舰队最前面的第二鱼雷战队发现荷兰轻巡洋舰“德·鲁伊特”号距离自己只有28000米，战场之上最容不得犹豫，司令田中赖三少将立即命令旗舰“神通”号轻巡洋舰向距离自己只有16000米的英国驱逐舰“伊莱克特拉”号开火，爪哇海战爆发。
日本海军在战前经过了严格的训练，炮手们打得很准，第一轮炮击就把盟军先头的两艘驱逐舰打得掉头逃窜，高木见田中不是敌军的对手，赶紧下令两艘重巡洋舰高速逼近敌舰，双方的重巡洋舰开始互射，但是由于距离过远，都没能击中对方，日舰在高速航行的同时也在进行转向，企图完成T字形迂回，多尔曼见状，让军舰改变航向，保持与日舰平行，高木也只能跟着转向，双方在转向的同时也都在开炮射击。在重巡洋舰开炮的同时，日军的轻巡洋舰和驱逐舰也在抢占有利阵位进行鱼雷攻击，多尔曼命舰队进行90度大回转，竟然避开了日舰发射出的所有鱼雷！
多尔曼
双方在25000米的距离上依然进行对射，由于日舰有侦察机校射，命中率高于盟军，17时08分，“那智”号重巡洋舰的203毫米主炮炮弹命中了英国重巡洋舰“埃克赛特”号的锅炉舱，8个锅炉6个丧失功能，失去大部分速度的“埃克赛特”号被迫退出战列，他这一退出引起连锁反应，彻底打乱了盟军的战列，高木见状大喜，他立即下令趁乱进行鱼雷攻击，17时13分，一枚鱼雷击中了荷兰驱逐舰“科顿纳尔”号右舷，“长矛”鱼雷果然威力惊人，直接将“科顿纳尔”号炸成两截，90秒后，这艘驱逐舰就在海上完全消失。
“科顿纳尔”号驱逐舰
不过“长矛”鱼雷也并非没有缺点，很多“长矛”鱼雷都在水中提前爆炸，这下把日军自己搞懵了，高木认为水中的爆发是由水雷引起的，他担心舰队会误入敌人布下的水雷阵，于是转而攻击受伤的“埃克赛特”号，打算了结该舰后撤退保护运输船，可笑的是，日军为攻击“埃克赛特”号而发射的92枚鱼雷竟然无一命中目标，掩护“埃克赛特”号撤退的英国驱逐舰“伊莱克特拉”号成了替死鬼，先被“朝云”号驱逐舰打成了半身不遂，然后被“峰云”号驱逐舰发射出的“长矛”鱼雷命中，于18时16分沉没。
盟军见日军撤退，于是开始追击，冲在最前面的澳大利亚轻巡洋舰“珀斯”号发射的炮弹命中了“羽黑”号重巡洋舰的水上飞机弹射器，引起了大火，不过这并未对该舰产生多大影响，很快天就黑下来了，盟军失去了目标，爪哇海战第一回合就此结束。
“珀斯”号轻巡洋舰
第一回合打下来，盟军损失了2艘驱逐舰，1艘重巡洋舰因伤退出了战斗，还有4艘驱逐舰用光了所有鱼雷，日军这边仅有1艘驱逐舰失去了战斗力，尽管局势对己不利，但是多尔曼依然决定进攻，一定要找到敌军的运输船进行攻击，但是没有侦察机的盟军舰队在晚上如同瞎子，想找到日军运输船队谈何容易，倒是日军的侦察机在18时46分就向高木报告了盟军船队的最新位置和航向，高木命令舰队迅速集中，拦在敌舰队和运输船队之间，新一轮大战即将开始。
19时32分，“那珂”号轻巡洋舰首先发现了12000米外的盟军舰队，此时日军的两艘重巡洋舰尚未做好战斗准备，田中只得带领本部舰队冲到最前面为重巡洋舰争取时间，19时33分，“休斯顿”号和“珀斯”号先后开火，“神通”号向盟军发射了4枚鱼雷，“珀斯”号不得不紧张规避，田中趁机释放烟雾，向西北撤退，双方再次脱离了接触。
多尔曼知道和日军护航舰队硬碰硬不是什么上上之策，于是让舰队先向东航行，再向南驶向爪哇海岸，试图从侧面打击运输船队，21时，盟军舰队抵达爪哇岛北岸，此时4艘美军驱逐舰燃料即将告罄，多尔曼只得允许他们去泗水加油，盟军舰队又失去了4艘驱逐舰，不过多尔曼的噩运还未结束，21时23分，英国驱逐舰“朱庇特”号误入了荷兰布雷舰“高登·莱乌”布下的雷区，接连发生爆炸，在挣扎了4个小时后“朱庇特”号沉入海底，盟军舰队的遭遇正应了那句老话——人要是倒霉喝口凉水都塞牙。
22时，航行中的盟军舰队偶然发现了白天沉没的“科顿纳尔”号上的幸存者，英国驱逐舰“遭遇”号负责救援，在救起113名船员后“遭遇”号的燃油也快没了，只得返回基地加油，到这时，多尔曼身边只剩下了4艘巡洋舰，驱逐舰或沉或离去，即使如此，多尔曼依然没有退意，他决定背水一战，23时02分和23时10分，高木和多尔曼分别发现了对方，对射又开始了，经过两场激战，此时双方的船员体力都到了极限，炮击命中率都很低。见炮击无用，“那智”号和“羽黑”号两艘重巡洋舰在22时22分一口气射出了12枚鱼雷。
23时32分，多尔曼的旗舰“德·鲁伊特”号首先中招，一枚“长矛”鱼雷准确命中了他的右舷，接连不断的爆炸很快就让“德·鲁伊特”号变成了一团火球，舰尾开始缓缓下沉，多尔曼早就抱定必死之心，他没有逃跑，他决定像马来海战中的菲利普斯中将一样，和自己的军舰共存亡，2月28日凌晨2点30分，“德·鲁伊特”号带着多尔曼和344名船员沉入海底。
在“德·鲁伊特”号中雷两分钟后，荷兰轻巡洋舰“爪哇”号也被一枚鱼雷击中，这艘轻巡洋承受不住“长矛”鱼雷的威力，于23时50分带着512名船员沉入海底，正当高木打算把剩下的2艘巡洋舰一网打尽时，天空突然下起了暴风雨，“休斯顿”号和“珀斯”号乘机以28节的高速向西南方向逃往丹戎不碌，日军不知道怎么回事，竟然认为两舰是向东南方向逃窜，两舰因此暂时逃脱了灭亡的命运，长达7小时的爪哇海战就此结束。
爪哇海战情景
在爪哇海战中，盟军损失2艘巡洋舰、3艘驱逐舰，还有1艘重巡洋舰受重伤，而日军方面没有1艘军舰沉没，日军对美英荷澳四国联军取得了一场完胜！多尔曼和无数盟军将士以生命的代价，仅仅使日军的登陆行动推迟了1天，再加上爪哇岛的空中力量几乎被完全消灭，爪哇岛的陆上作战实际上已经没有任何意义了。
爪哇岛海战惨败的消息传到盟军海军司令部后，赫尔德里希知道大势已去，于是在2月28日让残存的舰只自行选择逃往澳大利亚或者斯里兰卡，剩下的盟军舰只只得仓皇逃窜，大部分都向更近的澳大利亚逃跑，很多舰只都在逃跑的途中被日军击沉，船员或死或俘。