翻开台湾历史，各种惊心动魄的传说不断；清领时期的台湾以中法战争为起始，经历开山抚番、建造铁路等等变动，朝着现代化迈出重要的一小步。这些过往记忆，都在群众的口耳相传中保存下来，甚或变成戏曲上演；过去有很多人以这些历史故事当背景，撰写出一幕幕深入人心的戏剧故事，其中，《一品夫人芝麻官》，更是以中法战争的主角当蓝图，用诙谐生动的笔法创造了角色廖闽川，而这位廖闽川的原形，就是开台第一巡抚刘铭传。
淮军悍将得国宝
刘铭传原籍安徽合肥，一八三六年九月七日（清道光十六年七月二十七日）生于大潜山下潘龙墩（今属肥西县）。年幼时仅受过几年私塾教育，但在读书期间，他知晓了不少古圣先贤的事迹，因而培养出一番豪情壮志。大丈夫当生有爵，死有谥。年少时期的刘铭传期许着。
刘铭传
刘铭传出生后不久，清廷先后在鸦片战争及英法联军中战败，内部又发生太平天国的动乱，民不聊生的现象十分严重，刘铭传的父亲为了谋生，不得已做起不法的勾当，贩卖私盐以图利，当时称为盐枭。
盐枭经常在大江南北各地东奔西跑，接触的阶层颇为复杂，黑白两道都要有所来往，有时也难免发生一些逞勇斗狠的事，刘铭传跟着父亲奔波，倒比一般年轻人显得早熟又具胆识。
当太平天国席卷中国时，刘铭传的家乡也受到波及。一八五四年，刘铭传组织团练，竟然屡建战功。到了一八六二年，李鸿章（一八二三－一九○一）代表朝廷招募军队征讨太平军，刘铭传决定率众投靠，成为淮勇五营（即最初的淮军）中铭字营的首领千总（营长），这一年，刘铭传二十六岁。数年之内，刘铭传作为淮军悍将，在平定太平天国时战功卓著，两年内一路飙升为游击（旅长）、参将（师长）、副将（副军长）、总兵（军长）和提督（军区司令），一八六八年在消灭捻军后受封一等男爵。他所率的铭军全军一万两千人，分左中右三军和步骑炮三个兵种，所用武器全部改为泰西新式，就是说清一色的洋枪洋炮，成为淮军中首屈一指的劲旅。
内战之事，不必一一叙述。有一件事倒值得细表一番。一八六四年，刘铭传率部占领常州后，住在原太平军护王陈坤书府中养伤，有一天，听到马槽发出金属撞击的清脆声，叫士兵洗刷干净，发现原来是一件青铜器。高一尺二，长三尺九，宽二尺四，中空，腹深一尺一，重约四七○余斤。外观布满云状花纹，底部有八行一一一个蝌蚪形文字，叫籀文，又称大篆，是周宣王时太史籀所创的文字，已有两千八百多年历史。刘铭传下令运回家乡刘老圩（潘龙墩附近）。请人考证，竟是西周宣王十二年（前八一六年），西虢国诸侯小儿子姬白（季子白）所制作的铜盘，称为虢季子白盘。此铜盘与散氏盘、毛公鼎并称为西周三大青铜器，是无价的国宝。它是道光年间，在古代西虢国所在的陜西宝鸡县被一个农民挖出来的。当时眉县县令徐燮钧用小钱买下，卸任后带回家乡常州。太平军占领常州后，把徐府作了护王陈坤书的王府。护王没什么文化，不知此物是宝，见它腹空，就用来作为马槽放草料喂马。刘铭传获此国宝，欣喜若狂。此号称西周著名三大青铜器之首的国宝在刘家珍藏整整八十六年，历经四代人之后，于一九五○年捐献给国家，现存中国历史博物馆。这正应了刘铭传当年说过的一句话：清平世道，宝盘终归要归诸天下。其他两件即散氏盘和毛公鼎现存台湾。
赴台抗法战强敌
一八八四年，中法之战正酣，法军侵犯台湾，形势危迫，清廷令刘铭传任督办台湾事务大臣，又立即授为福建巡抚（当时台湾为福建一部分）、并加授兵部尚书衔。同年五月，刘铭传抵达台北，统筹备战。台湾虽是海疆重地，系东南安危，但军政不整，饷械也短缺。刘铭传将原有和增援的兵力一‧六五万人重新部署，把防务中心移往北部，驻兵四千，赶筑炮台，在台北设立大营，严阵以待。
没多久，法国组成远东舰队，由孤拔统率，八月五日来攻基隆。刘铭传旗开得胜，法军伤亡一百多人，清军不但杀了法军中队长三人，还夺得法军连队旗两面。
刘铭传对抗法军
法军受挫后，于二十三日转而袭击福州，击沉击伤南洋水师十一舰，又炮轰马尾船厂，将其击毁。闽浙总督惊吓而走。朝廷命大学士左宗棠到福建治军，人心粗定。刘铭传抓紧时间整修军备，准备再战。
法军掌握了制海权，分兵两路进攻基隆和沪尾（今淡水）。刘铭传得不到增援，兵力不足。他认为沪尾是台北的要害，沪尾一沦陷，台北府城就岌岌可危，而基隆海港完全处于敌舰大炮射程之内，防守不易，且距离台北较远，沿途地形复杂，处处可以设防阻敌。于是大胆决定，从基隆撤军，只留统领林朝栋驻守城南的狮球岭，而把主力用在守沪尾。
十月八日晨，法军炮轰沪尾，海军陆战队近千人登陆后遭到埋伏，战斗持续四小时，法军被斩首二十五名，内军官两人，被击毙士兵三百余人，十四人当了俘虏，七十八人因溃逃溺水身亡。清军阵亡哨官（排长）三名，死伤兵勇百余人，大获全胜。这就是台湾历史上有名的沪尾大捷。
基隆方面，法军兵士三千登陆，占领了空城，虽图谋南下，但始终攻不下狮球岭炮台。大战持续八个月，孤拔只好第二年春天转而攻澎湖，后来病死在那里。
一八八五年三月，清军冯子材取得镇南关大捷。四月四日，《中法议和条约》签订，宣告了法军侵略台湾的战争以失败而告终。根据条约，六月二十一日，法军撤离基隆，七月份撤离澎湖。在中国军民的英勇抗击下，法军占领台湾的企图破产，只在基隆留下了一座巨大悲惨的坟场，内有五百多个法军官兵，成为侵略者可耻下场的永久标志。而刘铭传作为这场抗法保台战争的指挥者，则在近代中国史册上留下了英名。
台湾建省气象新
中法战争让清廷了解到台湾海防地位的重要，战争结束后，清廷立即决定台湾正式建省，任命抗法有功的刘铭传担任台湾巡抚。刘铭传是清末洋务运动中具有时代眼光、革新思想和实干精神的杰出代表人物。他在任职巡抚的六年中，对台湾的行政、防务、财政、生产、教育、交通等多方面，进行了广泛而大胆的改革，使台湾面貌焕然改观，成为自强新政中的模范省。
行政上增设府县。清初仅设一府三县，后增为四县。到沈葆桢一八七五年来台时，增设一府四县，共有二府八县四厅，仍然不能满足实际需要。刘铭传把台湾扩建为三府一州六厅十一县，划疆分守，粗具规模，奠定了今日台湾地方行政区划的基础。人口增至二五四万（一八九三年）。
防务上，刘铭传淘汰庸兵，只留三十五营，训练新兵，全部改用洋枪。防务日渐充实。并增设军械所、机器厂、火药局、水雷局，以生产和储存武器。他还下令在淡水、基隆、澎湖等地赶建炮台。如今，淡水红毛城西边约半公里有一处炮台遗址，名沪尾炮台，城门上刘铭传题有北门锁钥四个字，就是当年刘铭传督建的，目前是台湾二级古迹。
财政上，清理田赋，丈量土地，清出溢额土地四百万亩，田赋呈三四倍增长。茶税、盐税、樟脑税等各项收入大增。财政总收入从九十万两激增至三百万两，最高达四五○万两。国防、建设经费始有着落。
经济上兴办新式企业。建煤务局、煤油局、伐木局、水电站，还设立脑磺总局，用新法熬制樟脑、硫磺等，获利甚丰。他还在新加坡设立招商局，招商引资。在台北装设电灯、电话、开凿新式水井、用上自来水，购买蒸汽碾路机、架铁桥，设医院，在短短几年里把台北建成一个清洁整齐的近代化城市，有小上海之称。
教育方面，提倡新式教育。他于一八八七年在台北大稻埕创办西学堂一所，聘请西人教习外语、数理化、测绘、史地等课程，中国教习讲授汉文课程。一八九○年又创办电报学堂。同年，设立番学堂，选番童（原住民子弟）入学，授以汉文、书算和礼节等，每三日由教习领导出游一次，使与汉人多所接触。在刘铭传的积极倡导下，台湾教育进入了新的历史时期。
交通方面，刘铭传开设轮船公司，积极发展航运，开辟通往上海、香港、新加坡等地的航线。铺设电报线，全台设电报局十二处，使台湾与大陆信息瞬息相通。创办独立经营的邮政，全台共设邮局四十多处，开创了中国自办民用公共事业的先例。而最受后世称誉的则是修筑中国自建自办的第一条铁路。
自办铁路第一人
刘铭传是近代大倡兴修铁路的第一人。早在一八八○年，他就向清政府上过《筹造铁路自强折》，遭到保守派的反对。
刘铭传兴造铁路
在台湾推行新政期中，刘铭传尤其致力于交通的建设，制定了以兴造铁路为网钮、辅之以电线邮政的方针。一八八七年，台湾铁路总局在台北成立，并由大稻埕开始分南北动工，期间经过许多艰辛，也有不少工程人员牺牲，特别是基隆狮球岭隧道的挖凿就费了好一番功夫。想当初这狮球岭屏障了我军，让法军不得进犯台北，如今这隧道开凿却又如此艰困，皇天后土，还请指点迷津，保佑工程顺利进行。刘铭传对天喃喃自语。在当时尚未进入机械化时代，开凿隧道谈何容易。一个两路进击，中间会合的大胆想法被刘铭传采纳。他发布命令，兵勇两路凿隧道者，凡多开一米者，晋升一级，赏银一两。长达五七四米的隧道真的凿通时，刘铭传亲笔写下了旷宇天开四个字，至今仍高悬在狮球岭隧道的上方。
自基隆经台北至新竹，铁路总长一○六‧七公里。一八九一年，基隆到台北段完工通车，一八九三年延长到新竹。前后历时六年，用银一二九万余两。台湾铁路在近代铁路史上具有重要意义。如果说一八七六年英商擅自在上海兴筑的吴淞铁路是中国土地上出现的第一条铁路的话（一年后被清政府拆除），如果说一八八一年兴建的九‧七公里长的唐（山）胥（各庄）运煤铁路是中国政府批准的第一条铁路的话（开平矿务局系中英合办），那么，台湾铁路就是中国自行集资（部分资金来自南洋华侨）、自行主办、自行控制全部权益的第一条铁路，是中国近代交通史上的重大成就。它也为以后台湾铁路网的形成打下了基础。
一八九一年，刘铭传以体弱为由，向朝廷请求告老还乡而离开台湾。一八九五年他听到割让台湾给日本的消息后，忧思郁结，口吐鲜血不止，病倒在床。一八九六年一月十二日逝世。朝廷追赠他太子少保衔，谥号壮肃。刘铭传为台湾的现代化奠定基础，没有辜负生有爵，死有谥的自我期许。明清时代，在台湾建树最多的人物，除了郑成功以外，就要数刘铭传。台北新公园（现名二二八和平公园）内竖有刘铭传铜像，纪念这位带领台湾走向现代化的先驱。