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二战时期，日本的“阿波丸号”邮轮曾经载着两千多名乘客，大批物资和40吨黄金前往日本，然而这次这艘万吨巨轮却没能成功抵达目的地，而是被美国潜艇击沉了，而“阿波丸号”的秘密也随之沉入海底。
数十年后中国对“阿波丸号”进行打捞，却并没有发现那40吨黄金。那么，当年的阿波丸号隐藏了什么秘密呢？为什么会被击沉呢？船上的黄金又到哪里去了呢？
明治维新以来，日本在甲午战争、日俄战争和一战等一系列战争中接连取得胜利，而侵略野心也愈发膨胀。日本明治维新后建立的是一套扭曲的军国体制，固然有助于快速“富国强兵”，摆脱西方控制，却也将整个国家拉入了侵略的轨道上，从此一发而不可收。
1931年，日本发动“九一八事变”，1937年，日本发动“七七事变”，全面侵华，1941年，日本挑起太平洋战争，对英美全面开战。日本自以为将在战争开始后的短期内取得胜利，从而迫使英美停战，不料战争却越拖越长，而日本的兵力随着战线的不断拉长也越发不足，在战场上逐渐陷入颓势。
瓜岛战役结束后，美国开始在太平洋战场上发起反攻。而1944年马里亚纳海战后，日本已经对美国的海空军失去了还手能力，日本面临着极为危急的情况。
在这种战局下，部分日军高层已经对日本未来的失败有了预感，便开始在各地搜罗珍宝，想要运回日本，所谓“临死前再捞一把”。“阿波丸号”正是在这种情况下出发的。
“阿波丸号”是隶属于日本邮船公司的一艘万吨巨轮，总吨位11429吨，最高时速20节。名义上是商船，其实是严格按照战舰的标准来打造的。二战时日本由于受到制裁，造船材料极为短缺，许多航母都是商船改造而来的，而与阿波丸号类似的几艘商船都被改成了航母。但阿波丸号却一直作为商船而存在，多次往来于日本和新加坡之间，转运人员和给养。
由于美国此时已经占据了全面的海空优势，因此这条航线可并不安全，阿波丸号曾多次受到炸弹的爆破和美军鱼雷的攻击，但却总能在危急时刻挽救回来，并没有沉没。因此，日本军方给了它一个“不沉之舰”的荣誉称号。但这个荣誉称号似乎不太吉利，日本海军就曾经将“大和号”称为“永不沉没的巨舰”，但该舰最后还是被美军击沉。
但在当时，阿波丸号还是比较安全的，就在阿波丸号几次死里逃生之后，美日双方签订了一个临时性的人道主义援助协定。规定双方海军都不得攻击民船，并列出了不得攻击的名单，阿波丸号就在此名单之中。这个协定其实是对日本有利的，因为此时日本的海军实力已经大为削弱，也很难对盟国的船只造成较大威胁，美国跟日本签这个协定主要是为了改善日占区战俘的待遇。
协议签订后，阿波丸号就拆除了船头的高射炮和舰首炮，并撤出了士兵，成为了一艘真正的运输船。为了便于识别，阿波丸号在舰体上涂上大大的绿色十字，而美国海军则承诺绝不会攻击这艘船只。阿波丸号既然获得了绝对的安全保证，自然成为了日本的王牌运输船，经常往来于东南亚各地，它也是太平洋上唯一一艘可以安全行驶的日本巨轮。
而渐渐地日本军方也不老实了，他们见美国海军果然不攻击阿波丸号，干脆也用阿波丸号来运输武器弹药等各种战争物资。这种行为其实从一开始就违背了双方的协议，因为协议中明确规定阿波丸号不得装载战争物资。
1945年3月，阿波丸号抵达了苏门答腊。当时苏门答腊、新加坡以及东南亚的许多重镇依然被日本控制。但此时美国已经发起了全面反攻，日本在这些地区的统治岌岌可危。日本在当地的统治者和依附于他们的官僚、富商们可不会被所谓的“大本营战报”忽悠，他们深知日本即将战败，在东南亚的统治也即将土崩瓦解。因为害怕被清算，也是为了尽可能将搜刮到的财物运回日本，他们争相抢购阿波丸号的船票，恨不得都挤到船上去。
最终，这艘原定载客量236人的商船竟然足足搭载了2009人！其中包括日本驻缅甸最高长官小乡宦一郎、日本驻东南亚秘密部队总参谋长岩桥一男等要员及家属，以及各路官僚和富商。可以说日本在东南亚的“精英阶层”都汇集于此。而与这批乘客一起上船的还有一批神秘的货物，日军对这批货物的保密工作极为重视，阿波丸号一到东南亚就进入严格保密状态，货物运输也都是在夜间进行。
据称，这批货物中有大量的战争物资，40吨黄金以及中国的重要文物“北京人头骨”，除此之外还有日本从中国和东南亚搜集到的各种珍宝。由于日本军方相信阿波丸号是绝对安全的，因此总会尽可能让阿波丸号多运一些东西。
3月28日，“阿波丸”离开新加坡，前往日本，船上的人们满心期待着回到日本之后的生活，不料这竟然成了他们生命中最后一段旅程。就在船只航行过程中，三菱银行分行经理的夫人在船上平安生下一个女婴，这个婴儿之后不幸成为了阿波丸号上年龄最小的遇难者。
4月1日，阿波丸号航行到了中国福建省平潭牛山岛以东海域，正好被在该海域巡航的“皇后鱼号”潜艇发现了。按理说发现了也没什么，因为按照美日双方之前的协议，美军舰艇是不能攻击阿波丸号的。但之后的事情就变得诡异起来，美日双方后来对此各执一词，而历史学界至今也对此争论不休。
按照“皇后鱼号”舰长拉福林的说法，当时天色昏沉，海上又有浓雾，能见度极低。他发现一艘日本舰船经过，怀疑是军舰，便按照惯例打出信号，要求对方停下接受检查，但对方却并没有回应。于是拉福林认定这就是日本军舰，下令向其发射鱼雷，命中了该“军舰”。为了自身安全，潜艇在一段时间后才前往现场打捞幸存者，由于能见度太低且赶到的时间太晚，最终只打捞上来一名幸存者，也就是阿波丸号唯一的幸存者下田勘一郎，而船上的其他乘客都已经不幸遇难。
而日本方面声称，“阿波丸”当时就在规定路线上行驶，而且打开了夜航灯，并不难识别，而且船长已经向盟军方面通报了行程，拉福林应该也知道这一点才对。并且皇后鱼号此前在半个多月的执勤中没有攻击任何船只，却偏偏攻击了阿波丸号，像是专门在这里等着一样。日本方面认为美国违反了之前的协定，要求美方赔偿。到了8月10日，日本正式向美方提出：赔偿现金72万美元，向日本赔偿同类船只以替代“阿波丸”。
而拉福林此后在美国国内也受到了声讨，他不得不反复强调是当时能见度太低没看清，他将其认为是一艘日本军舰后才发动攻击的。最后美国官方也承认了对击沉阿波丸号负有责任，但此时二战已经接近尾声，美国方面觉得可以在二战胜利后再解决此事。这样自己以战胜国的身份出面，此事将更容易解决一些，于是“阿波丸事件”就这么一直拖了下来。
到了1945年8月15日，就在阿波丸号赔偿条件提出之后几天，日本被迫宣布无条件投降。此后美国以战胜国的身份调查此事，查出阿波丸号当时装载了战争物资，因此认为责任在日本方面，而拉福林也因此免于起诉。日本则在战后陷入了经济崩溃之中，被美国全面控制。1949年4月14日，日本首相吉田茂在协定上正式签字，宣布正式放弃因“阿波丸”号被击沉而产生的各项要求。
此后阿波丸事件在官方层面的影响力就到此为止了，但民间依然对此事充满争论。阿波丸号唯一的幸存者下田勘一郎也始终对当晚的事情讳莫如深，更给此事增添了几分神秘色彩。
由于阿波丸沉没在我国领海内，根据国际海洋法规定，阿波丸沉船属中国主权所有。许多西方国家也知道阿波丸号的价值，以提供协助的理由请求和我国共同打捞阿波丸号，但被拒绝了。1977年，海军与交通部经过多次协商，决定联合打捞阿波丸，阿波丸号的打捞工作正式开始。
打捞一艘如此的巨轮可并不容易，首先就有大量准备工作要做，涉及打捞力量的组织，兵力掩护和海上警戒，以及后勤保障等各种工作。而在打捞过程中，由于风大浪高，海况恶劣，打捞团队付出了巨大的代价，甚至有人牺牲了。但最终经过三年的努力，打捞工作还是成功完成，向世界展示了中国人的志气。
打捞人员发现了大量的日本人尸骨和当初运送的物资，还有不少文物。但许多人最关心的40吨黄金却并无踪影，“北京人头骨”也不知去向。有人说40吨黄金本就是谣言，其实根本没有。也有人说40吨黄金是当年日军放出的幌子，其实真正的黄金早已通过其他方式运回日本。还有人说40吨黄金确实在船上，但船长在船沉前启动了自爆装置，装载黄金的容器被毁，黄金也散落在海底了，因此没能找到。直到现在，40吨黄金究竟在哪，也依然没有确定。
但无论如何，最先打破协定的还是日方，他们用民船装载战争物资，本就是对船上乘客的不负责任，自然应该对阿波丸号事件负责。日本当初既然发动了侵略，也就必然为侵略付出代价。