1972年，日本首相田中角荣访华，在和周总理会谈时，他热情地邀请周总理到日本访问。并表示日本现在正在改建赤坂迎宾馆，他们非常希望周总理能成为下榻该宾馆的第一位外国客人。
周总理淡然一笑说，中日双方达成和平友好条约后，他一定会亲自访问日本。
但遗憾的是，直到总理病逝，他访问日本的计划都没能够提上日程。直到6年后，邓小平才作为中国第一位国家领导人出访日本，住进了赤坂迎宾馆。
邓小平访日期间，曾率代表团专程拜访了日本前首相田中角荣，以感谢他对中日友好做出的贡献。田中角荣感慨地说道：“我见到您，心情就同与已故的周恩来总理会谈时一样。我等这一天，等了六年了。”
6年前，也就是1972年，是国际局势风云变幻的一年。这一年，中国第一颗氢弹试验成功，美国总统尼克松如期访华，中国先后与18个国家建立外交关系或实现了外交机构的升格。也是这一年，田中角荣访问中国，中日两国实现了邦交正常化。
从1949年开始，日本就开始对新中国采取“政经分离”的政策，随着两国的经济贸易和文化交往越来越密切，日中复交的呼声越来越大。中国日益强大的国际影响力已经不容许日本忽视，尼克松上台后，他的外交策略说明了当时日本对华政策的失败。
田中角荣出任日本首相后，表示充分理解中国政府提出的“恢复邦交三原则”，即承认中华人民共和国是中国的唯一合法政府，理解和尊重台湾是中国不可分割的一部分以及废除《中日和约》。
对于田中角荣的表态，中国政府做出了积极的回应。
1972年9月25日，田中角荣应邀访问中国，并与毛泽东、周恩来进行了商谈，两国恢复邦交的工作被迅速推进。
9月27日，中日第三次首脑会议即将结束时，田中角荣小心翼翼地向总理提出了钓鱼岛的问题，田中说：我对贵方的宽大态度表示感谢，借此机会，我想问一下贵方对‘尖阁列岛’的态度是什么？
周总理回答：这个问题这次我不想谈，现在谈没有好处。以后再谈，这次我们先把能解决的问题解决掉。比如恢复两国邦交正常化，这是目前最迫切的问题，其余问题延后再谈。说起钓鱼岛，我们各自都有自己要说的，首脑会议也开不完了，不如搁置起来。我现在不跟你谈这个问题，这个地方在地图上都找不着，只是因为发现石油后才出现问题 。
先搁置起来不谈，并不是指永远不谈，而是以后通过对话慢慢解决。这也是日本方面的意见。田中角荣赶紧回答： 总理说得对。邦交正常化后，其他问题都是可以解决的。
9月29日上午，两国代表在北京人民大会堂东大厅举行了《中日联合声明》的签署仪式，中国的周恩来、姬鹏飞和日本的田中角荣、大平正芳用毛笔在声明上郑重签下了自己的名字。
《中日联合声明》并不是两国的正式法律性文件，只是两国在政府领导人就双方共识的联合声明，为了将《联合声明》以法律的形式固定下来，中日双方紧接着又展开了关于《中日和平友好条约》的谈判。
而这次的谈判，遇到了来自苏联强大的压力。莫斯科广播电台声称：《中日和平友好条约》的谈判是在反对苏联的空气下进行的。苏联外交部长葛罗米柯威胁日本说：日本如果屈服于中国的压力，苏联就不得不重新考虑日苏关系。
在苏联的压力下，日本在签署友好条约的问题上开始动摇，直到周总理病逝后两年，该条约才得以成功签署。《友好和平条约》达成后不久，邓小平应邀访日，作为中国第一位客人住进了赤坂迎宾馆，这也算是实现了周总理的遗愿。
1978年8月10日，日本外相园田直在北京协商《中日和平友好条约》的具体细节时，结结巴巴地向邓小平提出了关于钓鱼岛的问题。在此前不久，中日渔民因为捕鱼事件在钓鱼岛附近发生了纠纷，园田作为日本外相，有必要询问一下中国方面对钓鱼岛问题的态度有没有改变。
邓小平淡然回答道：这个问题不应该成为我们谈判的障碍，钓鱼岛的问题最好先搁置起来。一如既往，搁置它20年、30年嘛！
听到这个回答，园田悬着的一颗心才放了下来，他真害怕以强硬著称的邓小平说出“钓鱼岛是中国的领土，和日本无关”这样的话。园田长吁一口气后，竟然鬼使神差地伸手拍了拍邓小平的肩膀，一脸如释重负的样子。
后来园田回忆说：谈完这个问题后，邓小平在那里悠哉悠哉，我却感觉全身像瘫了一样。
由于再次采取了搁置方案，中日双方终于达成了友好和平条约的共识。1978年8月12日，在邓小平的见证下，中国外交部长黄华和日本外务大臣园田直，在人民大会堂安徽厅签署了《中日和平友好条约》。《条约》签署后，邓小平应邀正式访问日本，出席《条约》批准书交换仪式，并进行国事访问。
10月22日下午4时20分，一架载有中国访日代表团的军用专机徐徐降临在日本首都东京的羽田机场。飞机舷梯刚放下，在机场等候多时的园田一改国际惯例，没有在舷梯下等待客人，而是快步登上了舷梯，跑进了机舱。这种奔入机舱迎接外宾的方式，放眼世界外交史都是少见的，它反映了福田内阁迫不及待想和中国搞好关系的心情。
在和邓小平简单寒暄后，园田紧紧握住邓小平的手说道：您的到来，给我们带来了难得的艳阳天。
尽管当时邓小平只是副总理，但却受到了日本官方最高规格的接待，而日本民间各界也成立了联合欢迎实行委员会 , 由 日中友好议员联盟会长滨野清吾挂帅统筹欢迎接待事宜 。
邓小平和园田一走出舱门，就看到了热烈的群众，听到了热情的欢迎声。随后，邓小平被送到赤坂迎宾馆下榻。
第二天上午10点半，邓小平和日本首相福田赳夫共同走入日本首相官邸一楼大厅，共同见证了中日两国外长在条约批准书上签字的历史时刻。
随后，邓小平举起酒杯来到福田赳夫面前，向他说了祝酒词，随后伸出双臂拥抱了他。
福田这位“外交家”出身的日本首相，显然对邓小平的这个举动缺乏思想准备，一时间表现的有些慌乱，姿势也颇为僵硬。
记者迅速按动快门，记录下了这一画面。第二天，邓小平拥抱福田赳夫的照片就登上了日本各大报纸的头版头条。
在日本期间，邓小平还拜访了日本天皇，和因被指控收受巨额佣金而被迫辞职的日本前首相田中角荣。邓小平说：“田中涉嫌案件，那是你们国内的事。但他对中日恢复邦交有重大贡献，我们永远不会忘记。”
10月25日，东京日比谷的日本记者俱乐部因邓小平的到来人满为患，400多名来自全球各地的顶尖记者汇集于此，这是中国领导人在出访时第一次同意以“西欧方式”公开接见记者，他们都想抓住这个机会，向台上的主角邓小平抛出自己准备已久的犀利问题。但邓小平向来都是不害怕记者的。
一位日本记者在提问时不出所料地再次抛出了钓鱼岛问题：
邓小平对这个问题并不感到惊讶，他微微一笑，镇定自若地回答道：
这次记者招待会在日本和全世界都引起了巨大的轰动，《东京新闻》说邓小平既诙谐，又善于雄辩，很有谈话技巧。这个矮个子巨人真是名不虚传。《每日新闻》则说：邓小平既不显威风，也不摆架子，始终笑容满面地谈着中日友好和世界局势。一想起他的经历和风度，就会让人感慨他是一个多么难得的人才。
在日本期间，邓小平还全面考察了日本的现代化产业，他一座不落地参观了日本方面介绍给他的工厂，陪同他参观的日本工作人员多年之后还对邓小平的不知疲倦、精力旺盛印象深刻。
邓小平展现出的谦逊和学习的态度更是令日本人感到钦佩，邓小平说：首先承认我们落后，自己面貌长得根本不漂亮，要装作一个漂亮的人，那不行。我们要向日本学习的地方很多，借助日本的科学技术，甚至于资金这个需要的量也不小。
这种谦逊的背后，是真正的大国自信。
在参观日本引以为傲的新干线时，有人问邓小平：乘新干线以后有什么想法。邓小平回答：就感觉到快，就催人跑的意思。我们现在正合适坐这种车。我们的国家，以后也要有这种铁路，首先应该是从北京到上海……
邓小平的这次访日之旅，不仅在中日友好之路的新起点上树起了一座里程碑 ,也为他筹划祖国未来的蓝图提供了更全面、更充足的想法。
访日结束后，这位70多岁的老人又踏上了访问泰国、马来西亚、新加坡的旅程，他如此的不知疲倦，正是因为他的心中始终牵挂着祖国和人民，也正是因为如此，祖国和人民也永远不会忘记他。