公元1840年，英国与清朝之间的诸多矛盾已发展至不可调和地步。随着军事冲突先后在九龙和穿鼻口爆发，不列颠本土的议会也迅速做出决断，将派遣远征军对故步自封的东方帝国实施惩戒打击。
面对这场即将爆发的战争，清朝方面并非没有任何察觉。至少在坐镇岭南的林则徐等要员看来，广东地区必将经历一场由英夷发动的海盗行动。但局势发展却还是远超事前预判，早在珠江口的虎门炮台被摧毁之前，位于遥远北方的定海将率先失陷。
林则徐的备战 仅限于广东的珠江流域
事实上，最迟到1840年初，鸦片战争的阴云便笼罩于广东海岸。即便当时的通讯条件非常有限，掌握海路交通的英国人依旧在信息传递方面有较大优势。先前大量集中于维多利亚湾的落难商船队，开始有条不紊的向新加坡或加尔各答方向撤退。等到再有大批船杆云集于珠江口岸，已是由戈登-布雷默准将率领的首批远征舰队。至于嗅到危险信号的林则徐，也忙于在自己的辖区内巩固防御体系。
位于浙东海岸的舟山群岛
然而，鸦片战争的第一声炮响，却并没有在阴云密布的广东开打。许多后世的通俗历史分析作品，往往将此等怪相判定为地方当局的布置有方。所以让兵力有限的英军先遣队不敢肆意妄为，被迫沿漫长海岸线北上，寻觅可供突破的薄弱环节。但真实情况却与之大相径庭，英国人自决定开战之日起，就将首要目标校准于浙东水域。这样既能获得一处适合防御的前沿基地，又可以为之后的行动制造更多主动。
1793年 由马格尔尼使团成员绘制的 定海城
其实，英国商人早在此前的两世纪内，便定期造访舟山群岛。从康熙皇帝宣布解除海禁的1684年，到乾隆皇帝勒令彻底加强管制的1757年，当地都是东印度公司进行远东贸易的重要据点。一度还有过专为其建造的“红毛楼”，扮演着类似广州十三行的会馆角色。因而对19世纪中期的英军而言，那里依然是远胜港岛的可靠基地，远非开发程度较低的港岛所能比拟。加之还有贯穿南北交通的马格尔尼使团，以及孤身勇闯上海的阿美士德号商船，都让后来者对即将踏入的领域早已是非常熟悉。
基于传统观念 清朝方面普遍相信英军的攻击不会超出广东范围
相比之下，无论是忙于备战的林则徐，还是稳坐紫禁城的爱新觉罗皇族，都对浙东水域的危局缺乏必要认识。因为整场危机的爆发与激化都发生在广东，历史上的东西方海上冲突也从未离开该区域范畴。所以浙江理应是一个非常安全的地方。即便整个珠江皆因战乱而尸横遍野，都不至于对江南重镇的侧翼带去什么影响。因而以他们的视角看来，第一次定海之战就无异于英国人“不讲武德的狡诈偷袭”。
装有74门火炮的英军旗舰 韦尔斯利号
当年7月4日，风尘仆仆的英国远征军终于抵达舟山群岛，并在重镇定海附近的内湾下锚。除装炮74门的旗舰韦尔斯利号，阵中还包括3艘护卫舰、2艘单桅帆船、2艘蒸汽炮舰和10艘武装运兵船。另有皇家海军陆战队、第18皇家爱尔兰团、第26卡梅拉尼亚步兵团和第49威尔士步兵团的2000多名步兵，以及数百名来自孟加拉与马德拉斯的印度辅助部队。无论就数量还是质量方面来说，都胜于此前造访中国海岸的葡萄牙、荷兰或东印度公司武装。
保存至今的定海炮台遗址
此时，清军在定海的防御设施，仅有始建于1387年的6米高城墙和东南侧的小型炮台。前者主要是为防御倭寇而造，后者也仅能抵抗郑成功与越南海盗的有限攻击。本地守军人数仅为千余人，由知县姚怀祥负责指挥。总兵张朝发麾下的水师规模较大，但也只有1540人，还需分别配属于炮台、零散炮位和港口内的21艘战船之间。更为重要的是，他们都对突如其来的战斗毫无心理准备。两位主将更是在亲赴韦尔斯利号的谈判中，发出过另英国人感到匪夷所思的灵魂拷问：你们在广州吃亏受辱，关我们浙江人什么事情......？
在韦尔斯利号上进行谈判的 中英指挥层
7月5日上午，原本被动的清军开始主动部署防御。虽然意见相左，但总兵张朝发和知县姚怀祥还是就坚决抵抗达成共识。前者将负责港口、海岸和炮台的防务，而后者则专心在定海城内死守。水陆两军在原则上互补干涉、增援，但也不能丢下对方擅自逃离。当然，如此反常的大规模调动，根本无法逃过英军监视。仅仅是通过舰船顶端的桅篓瞭望，便对岸上低洼处的形势洞如观火。此类细小的差距不断累积，也注定了清军在第一次定海之战中的惨败命运。
发起全面进攻的英国远征军
下午2点，蓄势待发的英军发起抢滩登陆。在提前就位的双杆护卫舰巡航号与阿尔杰林号掩护下，第18皇家爱尔兰团、第26卡梅拉尼亚步兵团和陆战队士兵分乘10艘运输船向定海方向齐头并进。担任旗舰的赴韦尔斯利号，则直接向火力最强的炮台发起挑战。虽然她只是皇家海军序列中的三等战舰，却足以用强大的32磅+18磅舰炮造成毁灭性打击，将对手的8门旧式火炮悉数摧毁。余下的清军水师分别从战船与岸边开火还击，却同样抵不过逐步靠近自己的3艘英军护卫舰和2艘蒸汽炮舰。特别是只安装有5-10门旧式火铳的同安战船，甚至不能在激烈的对轰中坚持太长时间。
清朝中期的水师主力 同安船
大约7-8分钟后，整支水师便被英军的压倒性火力所击垮。负责海岸防御的总兵张朝发，更是因中炮受伤而落入水中。虽然包括重伤不治的本人在内，一共只有13名清军阵亡，但赖以作战的同安船却已全部为对手所击沉。只留下数具兵丁尸体、损坏的火铳和弓箭，让观战的英国记录者们感慨不已。与此同时，更多英军在毫无阻拦的情况下抢滩成功，并将用于攻城的6门9磅火炮、2门榴弹炮和2门臼炮都搬运上岸。稍后，负责指挥陆上指挥的乔治-伯勒尔中将，还连夜派观测组探查定海情况，却发现那里已是人去楼空。
由于海军给力 英军登陆部队几乎没有开枪机会
原来，敌方的猛烈火力与水师友军的迅速落败，让留在定海守城的普通绿营震撼不已。在搬来装有泥土或粮食的袋子堵住一侧城门之后，便不由自主的从另一边夺门而逃。知县知县姚怀祥劝说无力，只能在城市的北门处透水自尽。等到英军第49团于次日轻松攻入，第一次定海之战便以清军的彻底落败而告终。胜利者却仅仅付出了1人受伤的轻微代价。
摄于英军的强大火力 定海的清军全都自动溃散
由于定海之战的失利，清朝有史以来第一次，让自己治下的沿海土地为西方军队所占领。对从未遭受过此类打击的老大帝国而言，军事层面的损失固然有限，但政治领域的威严受损却格外刺眼。英国远征军将直接以舟山为基地，派船到天津向道光皇帝传递外交书信。从而成功使后者一改先前的高傲姿态，撤职主张强硬的林则徐，并同意与蛮夷开启谈判。
定海陷落 让英军在中国海岸有了不错的前进基地
当然，由于双方各自给出的条件相差过大，这轮由定海陷落所带来的和谈也注定会以失败收场。等待大清君臣的恶果，则是一系列更为迅速而猛烈的军事失败......