当地时间11月13日下午，国务院总理李克强在新加坡参观特沙生物医疗科技公司。 图/新华
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11月12日，在访问新加坡的国务院总理李克强和新加坡总理李显龙的见证下，中国和新加坡签署了自由贸易协定升级议定书，大幅提高双方贸易便利化水平。
同一天，双方同意将中新（重庆）战略性互联互通示范项目旗下的“南向通道”正式更名为“国际陆海贸易新通道”，并将中新广州知识城提升为国家级双边合作项目。
中新自贸协定自2009年1月生效，是中国同东盟国家签署的首个全面自贸协定。根据协定，新加坡于2009年1月1日起取消全部自中国进口商品关税；中国也于2010年1月1日前对97.1%的自新加坡进口产品实现零关税。2015年11月，两国启动中新自贸协定升级谈判。
几天前，在首届中国国际进口博览会期间，中新双方高层共同宣布升级谈判结束，将择期签署议定书。应该说，自贸协定的升级，是中新经济关系发展的必然结果，也是在贸易保护主义蔓延的国际背景下双方的共同需要。
因为中国和新加坡两国特殊的历史文化联系，人们通常倾向于从政治和文化的角度去解读中新关系。而事实上，新加坡对华关系一直是经济为先。
新加坡夜景。 图/新华社
尽管因为种种原因，新加坡和中国直到1990年才正式建交，是东盟国家中最晚的，但在此前很长时间里，双方的经济合作早已经如火如荼。
1975年中新双边贸易额为2.7亿美元，到1989年已达31.91亿美元，年均增长20.91%。在投资方面，从1981年第一家新加坡企业在华设立开始，到1989年，新加坡在华注册投资项目已达281个，实际投资金额6.4亿美元，仅次于中国香港、日本、美国等经济体居第四位。1990年双方建交之后，双边贸易额更是突飞猛进，从1991年的30.76亿猛增到2013年的914.3亿美元，22年间增长了30倍。2013年，中国成为新加坡最大的贸易伙伴。
根据中国商务部发布的数据，2013年新加坡对华投资73.27亿美元，同比增长12.06%，成为中国最大的投资来源国。目前，新加坡在中国累积投资已经近550亿元美元，有超过23000个项目，金额已超过欧盟28国对华实际投资的总和。2013年至2017年，中国连续5年成为新加坡最大贸易伙伴，新加坡连续5年成为中国第一大投资来源国。据中国海关统计，2017年双边贸易额为792.4亿美元，增长12.4%。
有如此巨额的经济联系，加上中新经济互补性强，两国对自贸协定进行升级，就成了顺理成章的事。
而在美国对多国发动贸易战的当下，中新签署自贸协定升级议定书，也体现了双方支持自由贸易和经济全球化的坚定态度和决心。
新加坡作为一个岛国，人口少，没有地理和经济腹地，国际贸易是其生存和发展的根本，也离不开自由贸易的支撑。而对外贸易也是推动中国经济增长的三驾马车之一，中国是近年来甚嚣尘上的全球贸易保护主义措施的反对者，通过一系列和其他国家的双边自贸协定来突破贸易保护主义的围堵，重申维护自由贸易的立场，也是一贯态度。
中新自由贸易协定升级议定书的签署，也是中新关系的升级。双方通过努力，已经将前几年围绕着南海问题的龃龉甩在了身后。这其中的关键，就是双方找到了维护自由贸易这个新的利益共同点——毕竟，求同存异、关注和满足彼此的利益诉求，正是国家间关系亲近和疏远的关键密码。
□赵灵敏（媒体人）
编辑 李冰冰 校对 陆爱英