撰文 | HUGO SZE
最新一份展现过去12个月（2017年第三季度至2018年第三季度）世界主要城市房价涨幅的“全球城市住宅指数（Global Residential Cities Index）”，华人区域新加坡涨幅世界第一（13.1%），广州第十（6.3%）、香港14（5.5%）、北京16（5.1%）、上海19（3.5%）、台北排名第40（-6.3%）。对于许多人来说，拥有属于自己的房子仍难过登天。但在日本，这可能是轻而易举的事，由于日本人口减少，面对住宅数量比家庭总数要多的困境，政府会将乡村地方丢空多时的“吉屋（空き家）”送给合资格申请人。不限国籍，只要符合条件，成为业主不再是梦。
早于 2013 年的统计已显示，日本有 6100 万所住屋，但只有 5,200 万户家庭。根据日本社会保障・人口问题研究所推算，至 2065 年，日本人口将从 1.27 亿减少至 8800 万，意味着住宅需求将更少。加上年轻人倾向离开乡村地区，进入城市工作，故乡村遗留不少空置房屋，估计到 2040 年，日本近 900 个城镇及村庄将不复存在——大方送出房屋这一政策是为了拯救国家的未来。
奥多摩社区活动。
东京都下属的地区，有 3 个小镇面临着 2040 的大限。其中，奥多摩町青年定居对策室室长新岛和贵透露：“自 1955 年合并以来，镇里的人口便不断减少。”1960 年，当地人口近 13800 人，但现时已缩减至 5200 人。有见及此，地方政府在 2014 年推出“吉屋银行”计划，提供土地房屋，吸引年轻居民入住。“吉屋银行”并非奥多摩独有，常见于日本各地，但每个地方均设有各自的条件。
4 年前，直子及其丈夫井田孝之便免费获得了奥多摩町一栋宽敞的两层住宅。此前，二人加上三名子女，均与直子的父母共住于神奈川县川崎市。然而，申请并非一定会得到接纳，奥多摩政府规定，申请免费房屋或重修援助的人，必须在 40 岁以下，或与至少一个 18 岁以下的子女、50 岁以下的伴侣同住。申请人更必须承诺永久定居于当地，且愿意投资升级物业。
得到“新居”的直子一家亦不例外，她去年就把房屋一部分改建成茶室：“我们不得不在新家做大量维修工作。不过住在有大花园的乡村，一直是我们的心愿。”然而，并非所有住屋都能重新住人。奥多摩町约 3000 所房屋中，有 400 所空置，其中只有一半可以重新装修，其余则过于破旧或有山泥倾泻风险。
小田直子（Naoko Ida）和她的丈夫高树（Takayuki）在东京西部小镇冈山（Okutama）
在奥多摩，目前已有 9 个家庭成功申请空置房屋。有趣的是，计划原来不限于国民身份，有申请人来自美国纽约、中国等地。育有 6 名子女的菲律宾人 Rosalie 和她的日本丈夫，原本居于东京市中心，亦将于 2019 年初搬到奥多摩。Rosalie 的搬迁理由与直子也有相似之处：“东京对我们来说太局促了。我们喜欢东京都内被大自然包围的奥多摩。”
尽管有免费居所，但在新环境定居，单是解决住屋需要并不足够。如果社区要展望将来，即使是奥多摩这样人口稀少的地区，也需要可持续的经济发展计划、当地人及新迁人口之间的互动。华盛顿大学建筑学教授 Jeffrey Hou 提醒：“如果人们在可以参与当地的经济活动，并成功糊口，他们便愿意搬到乡村。”井田夫妇算是成功例子，本身从事护老行业的他们，想必在此地大有可为。二人今年开设的茶室，更成为步行游客及踩自行车人士的歇脚亭。
小镇奥多摩成为直子的永久居住地，但下一代是否愿意继续留下来，又是另一回事。当被问及孩子的未来时，直子摇头表示：“实际上，我的大女儿希望在城市里租住，急不及待要搬离这里。”
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