1月11日至16日，英国皇家海军 “阿盖尔”号护卫舰与美国海军“麦坎贝尔”号导弹驱逐舰，首次在南海进行了通信训练和其他课目的演习。
在此之前，英国首相特雷莎·梅宣布将于2019年年初在日本部署23型护卫舰“蒙特罗斯”号。英国国防大臣加文·威廉姆森在接受《星期日电讯报》采访时也表示，将在太平洋地区的新加坡或文莱建立海外军事基地。
英国近期的种种言行表明，英军正在越来越多地向印太地区投放影响力，其动机和影响值得关注。
英日“准同盟”的蜜月信物
近期正在亚洲进行访问的“阿盖尔”号已在太平洋地区创下多个“首次”。2018年10月，“阿盖尔”号护卫舰和澳大利亚、马来西亚、新西兰以及新加坡海军举行了代号为“五国团结-2018”的联合军演。12月23日，“阿盖尔”号护卫舰与日本自卫队的“出云”号直升机护卫舰，以及美国海军的潜艇和侦察机，首次在太平洋地区进行了美英日三国联合军演，主要演练了海上控制、岛礁争夺、登陆作战等内容。
英国近期在印太地区不停“刷存在感”，无论是在南海的“自由航行行动”，还是与日本的防务合作，与以往相比都更加频繁。就英日防务合作而言，虽然规模并不引人注目，但是每年上一个台阶。
2013年，英日签署《国防装备合作框架》和《信息安全协议》。英国成为除美国外，在武器出口问题上对日松动的第一个西方国家。2015年，英日外长和防长级（以下简称“2+2”）磋商机制正式建立，英国成为继美澳俄法之后，第五个与日本建立类似对话机制的国家。2017年1月，英日签署《相互提供物资与劳务协定（ACSA）》，英国成为继美澳之后第三个与日本签署类似协定的国家。
2017年8月，英国首相特雷莎·梅访日，双方在《英日安全合作联合声明》中称，“两国在亚洲和欧洲互为最紧密安全伙伴，共同致力于维护以规范为基础的国际体系，并在其中发挥领导作用。”12月，英日第三次“2+2”会谈就制订有关安保合作“行动计划”达成一致。这是日本首次与欧洲国家制订该计划，且内容不对外公开，引起了外界对英日酝酿“准同盟”的猜测。
在具体行动方面，2016年11月，英国空军4架“台风”战斗机赴日本三泽空军基地参加英日联合演习。这是冷战结束25年来，英军战机首次飞临东北亚，也是日本航空自卫队首次与美国之外的国家在本土开展联合训练。2018年，英国陆军派出约45名官兵赴日本本土参训，成为除美军之外首支赴日参训的外国陆军部队。
在联合研发武器方面，双方也有较为密切的合作。英国航空航天系统公司（BAE）在日本设立了研究机构，2016年4月BAE公司与日本防卫省签署协议，为“日本版海军陆战队”——水陆机动团生产30辆两栖突击战车。目前，英日正在联合开发供F-35隐形战斗机使用的远程空空导弹。日本川崎重工与英国罗尔斯·罗伊斯公司在军舰发动机技术方面也有一定的合作。
英国计划今年派驻日本的23型护卫舰“蒙特罗斯”号服役已有20多年，其政治上的象征意义远大于军事上的作战价值，并不会对东北亚局势产生重大影响。《读卖新闻》分析，“英国在2019年3月底将正式脱离欧盟，因此希望与地区外的国家加强关系”。具有“共同价值观”的日本，成了它在亚太地区“最紧密的安全伙伴”。
因此，英国首相特雷莎·梅所宣布的要强化与日本的防务合作和增加联合演习次数，更多的是为了与日本进行经济合作，以及与美国的印太战略保持一致。这也是目前深陷“脱欧”困境的英国，从大西洋地区向印太地区转移视线，寻求新机遇的脱困之举。
复活南太平洋同盟体系
自英国1968年实行“苏伊士运河以东”战略、撤销在东南亚一系列军事基地后，英国在亚太地区的军事存在几乎销声匿迹。随着近年来东南亚国家和澳大利亚不断加大军备投入，英国利用昔日的宗主国关系，正在南太平洋复活“日不落帝国”的同盟体系。
英国2003年12月发布的《国防白皮书》指出，“英国皇家海军将比历史上任何时期都更加重视快速投射军事力量。这就要求我们的力量具有可部署性与可持续性，特别是在未能获得军事进入权、军事基地或领空飞越权的情况下更是如此”。
2011年美国正式提出“亚太再平衡”战略，英国开始“亦步亦趋”地加大对亚太安全事务的关注和投入，明确宣称亚太地区的稳定与安全关乎其国家战略利益。2014年发布的《英国国家海洋安全战略报告》中，英国强调其在亚太地区有着“重要政治和经济利益”。《简氏防务周刊》网站认为，英国“将加强在亚太地区的军事部署”。2015年1月，时任英国外交大臣哈蒙德在新加坡拉惹勒南国际研究学院（RSIS）发表演讲称，“如果亚太地区政治和军事紧张导致安全局势恶化，英国随时准备向该地区部署军事力量”。同年11月英国发布的《国防白皮书》再次强调，“亚太地区对英国而言既是重大的经济机遇，也对未来维护规范基础上的国际秩序的完整与可信度有着重要影响”。
特朗普上台后，要求盟国积极承担各自的安全防务责任，以分担“美国的负担”。同时，脱欧后的英国由于失去了欧盟的依托，其亚太安全政策更加唯美国马首是瞻。2018年英国外交政策文件中，“印太”已经正式取代了“亚太”的提法。
2018年4月，英国负责亚太事务的外交国务大臣斯瓦尔在美国CSIS发表演讲，表示要与美国“肩并肩”共同维护亚太现存秩序，并使之继续发挥作用。6月，国防大臣威廉姆森在香格里拉对话会上表示，英国将派遣军舰前往亚洲海域，以显示对“基于规则的体系”的支持。英国还计划在2020年把“伊丽莎白女王”号及其正在建造中的姊妹舰“威尔士亲王”号派到南海。
实际上，英国每200个工作岗位中就有一个与国防产业相关。这对于脱欧后的英国经济来说意义重大。2018年6月，英国BAE公司就拿下了澳大利亚260亿美元的军购订单，负责为澳大利亚海军生产9艘26型反潜护卫舰。这份被称为“10年来全球最大的海军防务合同”，正是英国加大对印太地区的投入后得到的回报。
为后“脱欧”时代做好军事准备
总之，强化英日防务关系也好，在东南亚地区建设军事基地也好，都是英国军队军力建设的迫切需要，以便为后“脱欧”时代做好军事准备。
冷战结束后，英国奉行追随美国的战略，坚持在北约内谋求双边或多边合作，严重侵蚀了其维护本土安全和独立遂行战略任务的能力。据美国战略与预算评估委员会的研究报告，苏联解体后的近30年里，英国海军削减了近一半的主要大型水面舰艇和1/3的潜艇。美国前国防部长盖茨曾表示，如今的英军“已不具备全方位作战能力，也无力再像过去一样，担当美国的全面伙伴”。曾经强大的“日不落帝国”军队，正面临沦为“二流”的危险。
自英国首相特雷莎·梅提出“全球化英国”口号以来，英国的脱欧派将英国与欧盟的“分手”视为夺回主权、重塑英国大国地位和实现全球存在的历史机遇。英国防务大臣威廉姆森表示，新的军事部署意味着“英国再次成为一个全球性国家……是二战结束以来我们作为一个国家最重大的时刻”。为此，英国国防大臣威廉姆森计划把国防预算再增加50%，这使得人们对英国未来数年的军力建设有了比较好的预期。
2018年12月，英国国防部相继发布《国防动员、现代化和转型》《英国未来的核威慑力量》报告，提出英国应当能够向海外部署一支5万人规模的特遣部队，包括1艘搭载F-35隐形战斗机的“伊丽莎白女王”级航母，1个下辖3个旅的陆军师，1个由战斗机、运输机和侦察机组成的战斗群，以及1支特种部队。同时，英军必须至少有1艘弹道导弹核潜艇全天候保持战略威慑。
报告还提出了具体的军力建设目标：海军拥有两艘“伊丽莎白女王”级航母、6艘45型驱逐舰、8艘26型护卫舰、5艘31型护卫舰、7艘“机敏”级攻击型潜艇、24艘巡逻舰、12艘扫雷艇、5艘两栖舰船和9艘勤务舰的舰队，可搭载6个直升机中队和48架F-35隐形战斗机；陆军拥有两个坦克旅、两个机械化步兵旅、6个步兵旅、1个空降旅、15个直升机和无人机中队，每个中队装备约15架飞机；空军拥有至少20架“收割者”无人攻击机、7个“台风”战斗机中队（每个中队12架飞机）、两个F-35战斗机中队，以及26架巡逻、监视和指挥飞机、44架运输机和14架加油机。
不过理想很丰满，现实很骨感。就目前来看，英国海军不要说将两艘新航母部署到亚洲，就是执行北约在大西洋或者中东的任务也十分勉强。但是，鉴于英国的老牌帝国心态以及其印太安全政策新的变化，不应低估其维持现有秩序和旧思维的现实决心。