清王朝在1888年正式批准设立的北洋海军，是中国第一支近代化舰队，某种意义来说，也可以认为是第一支现代的海军舰队。从筹建开始，北洋海军就扮演着事实上的国家海军角色，其活动范围并不仅仅局限于“北洋”所指的黄渤海地区，实际上北洋海军的活动范围北起俄罗斯海参崴，中至日本、朝鲜，南迄马来西亚、菲律宾、新加坡等南洋地区，是当时东亚最为活跃的一支海上力量。
1889年冬季，北洋海军循旧历，从北方南下过冬、巡弋，春节驻泊于香港。3月末，在北洋海军提督丁汝昌的率领下，“定远”“镇远”“经远”“来远”“致远”“靖远”“济远”7舰编队从香港出发，前往越南西贡、以及菲律宾群岛访问，途中首次正式访问了英国在远东的重要殖民地新加坡。
在北洋海军访问新加坡期间，发生了一件于当地十分轰动的事件。即到访的中国各舰舰长突然于一天盛装拜访当地一座小小的律师楼（墨经梳律师楼），引起当地人纷纷尾随围观。抵达律师楼后，戎装佩剑的中国军官并不是要办理法律事务，也没有与律师楼的东家有所交际，而是集体参拜一位在律师楼工作的普通文书，军官们纷纷五体投地，行三叩九拜大礼，此举在当地引起轰动，事后才渐渐了解，那位受到中国军官叩拜的老者，实际曾是这些军官们的老师，北洋海军不远千里首次正式访问新加坡之际，各舰长们没有忘记尊师重道。
受到北洋海军军官集体敬拜的老者，名叫曾锦文，本身也极具传奇色彩。
1866年，左宗棠、沈葆桢在福建马尾创办了中国首个综合性的近代化海防机构——船政，同时举办中国首个西式的海军军官学校和船舶工程学校，即著名的船政后学堂和前学堂。当时，船政学堂的招生主要在福州地区展开，籍贯福州、1851年生于马来西亚槟榔屿的曾锦文也前来报名入读，时年15岁的曾锦文由于之前曾在槟榔屿的大英义学（Penang Free School）学习，英文能力远远超过当时在读的福州本地学生，在缺乏师资，由其缺乏外语人才的情况下，船政后学堂破格建议曾锦文退学，转而将他提拔为助教，配合当时年仅25岁的英国海军军官嘉乐尔（J.Carroll）开展船政后学堂的教学工作。
船政后学堂第一届驾驶班学生合影，邓世昌、刘步蟾、林泰曾等后来成长为北洋海军中坚骨干的将领都在其中
当时船政后学堂采取快慢班制度，根据学员的资质和学习进度，将首届航海专业分为一、二两个班级，其中一班为学习进度较好的快班，由嘉乐尔教授，二班为学习程度相对较慢的班级，主要由曾锦文教授，当一班学生毕业后，再由嘉乐尔对二班进行强化教学。同时，船政后学堂采取一师制，即每个班级的所有课程均有一位老师全部包办。由此，曾锦文就与很多船政后学堂学生都有了师生之谊，如叶祖珪、黄建勋等。
1872年，曾锦文因故从船政后学堂辞职，回到南洋，辗转到了新加坡定居工作，未能料想的是，那些年纪只比他小几岁，甚至年纪还比他大的学生们，仍然记得这位小老师。10余年过去后，在船政后学堂早期毕业生已经担当起中国海防重任之际，这些已经身为将官、舰长的学生们，依然牵挂着这位老师，乃至于在到访新加坡时，特意前去行了师生大礼。
船政后学堂首任助教曾锦文
从当时的一些细节看，到新加坡拜访老师并非是北洋海军军官的临时起意，可能早在香港乃至威海卫时，这些学生们就已经预做了准备。对曾锦文行三叩九拜大礼时，这些北洋海军军官还同时给老师献上了一份颂词，颂词由林泰曾撰稿，刘步蟾书写，直接到新加坡拜师的各军官没有在颂词上具体列明，而当时在威海卫等地，无法亲自来拜师的军官们的名字则附在颂词之后，分别是李和、萨镇冰、黄建勋、戴伯康、林颖启、林履中、蓝建枢等。
颂词的具体内容为：
……我朝肇兴船政之始，左恪靖虚心擘划，广开揖客之门；沈文肃实力规营，大启延宾之席，裁培俊秀，期为成材，罗致名贤，位之西席。先生乃首承礼聘，暂屈笔耕，高拥皋比，宏开马帐，譬如生公说法，石亦点头。何惭韩愈为师，人欣鼓篋。始调音学，分清浊于腭唇。继讲算章，辨毫厘于铢黍。研竖亥步天之法，窥管候星。摭道元注水之经，按图测海。阐西人不传之秘，为诸生独得之奇。用是别户分门，各勤执事；探纯索隐，大有传人。窥循循善诱之心，咸知努力。迨汨汨穷年之候，具见会心。先生讲学愈殷，直绍关中伯起，刮目相待。不轻吴下阿蒙，期作楫于巨川，勉成大器。媲传经于绛帐，不倦清规。所以济济英才，乐灸郑康成之范，烝烝髦士，胥出文中子之门。盖殷拳主教者六七年，而造就成材者数十辈……
北洋海军访问新加坡期间，高级军官集体拜见曾经的老师，成为一段佳话。此后，这些高级军官仍然继续与老师保持着交流，直至1894年甲午战争爆发，曾锦文的很多学生化作了中国海军的烈士。
北洋海军“靖远”管带叶祖珪为老师曾锦文的译作题写的跋
曾锦文翻译的《水浒传》节译本《宋江》
曾锦文在新加坡从事文书工作之余，寄情于翻译，先后将《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《兴唐传》、《东周列国志》、《聊斋志异》等翻译或节译为马来语本，成为将中国古典名著译为马来语的先行者。只是后来人大多不了解这位皓首穷经的老者，竟然与中国海军有过一段特殊的情缘。