中国近、现代史上，有这样一个人物，他叫陈炯明，在我们的历史教育中，他不咎是一个罪人。
折戟沉沙铁未销，近百年过去了，陈炯明对辛亥革命的贡献还是罪恶，他的自治理想与实验，他与孙中山的恩怨是非，他，究竟是不是一位辛亥元勋？
1925年，孙中山逝世的时候，陈炯明曾手撰一副挽联：惟英雄能活人杀人，功罪是非，自有千秋青史在；与故交曾一战再战，公仇私谊，全凭一寸赤心知。这是一种对手相惜的情怀之下，似诉英雄心中不平事。而上世纪初那个风起云涌的大时代里，在这两位大人物之间，发生了太多的故事。”
鲁迅去世的时候，徐懋庸曾写过一副对联挽鲁迅：敌乎友乎，余惟自问；知我罪我，公已无言。
敌，友，知，罪，所谓他山之玉，倒是勾勒出陈炯明与孙中山两位辛亥大人物，洪门兄弟的一生关系写照。
1933年9月，陈炯明去世之时，香港《工商日报》评价道：国民党死了一个敌人，中国死了一个好人。
陈炯明的乌托邦
陈炯明于1878年生于广东海丰，原名捷，字赞之，又字竞存。陈炯明出生的当天，恰逢其父陈曦庭乡试中榜的捷报亦到，父亲遂为儿子起名为陈捷。
1909年毕业以后，陈炯明任广东谘议局议员，提出了《革除衙署积弊案》、《废除就地正法案》、《筹办城镇乡地方自治案》、《禁绝一切赌博案》等提案。这些提案显示出了陈炯明深受乌托邦思想的影响，“自治”也成为一生追求并践行的理想。
1909年，陈炯明加入了中国同盟会，
1911年3月，他参加了黄花岗起义。
1913年，陈炯明参加二次革命失败，陈炯明流亡到新加坡，当时孙中山重组中华革命党，并且要求党员画押宣誓效忠孙中山个人，陈炯明第一次表现出了他对孙中山的不从，拒绝宣誓效忠参加中华革命党。两人数十年的恩怨由此端开始。
陈炯明与孙中山
1916年，陈炯明回到广东发动起义，参加讨袁的护法运动，任闽粤军总司令，占领了闽西南的漳州、汀州等地，正式建立了自己的根据地。在这个不大的地盘上，陈炯明开始了他自治实验，那是中国一百年来最重要的乌托邦中的一个。
面貌一新的漳州
黄花岗起义失败后，陈炯明流亡香港，在那里他结识了比自己小6岁的精神导师，信仰安那其主义（ Anarchism ）的刘师复。安那其主义（ Anarchism ）就是无政府主义， 宗旨是无政府、无宗教、无家庭，各尽所能，各取所需，老有所养、幼有所依，百姓互助合作，没有贫穷，也没有剥削。刘师复的描绘，和陈炯明自治理念不谋而合，也成为漳州新政的根本思想。
刘师复
在刘师复的影响下，陈炯明构筑了他的“自治”“联省”“联邦”三大步骤，他以后的政治生涯，都围绕这三大步骤紧密相关，他与孙中山最后决裂，也源于“自治还是革命”这一路线的冲突。
在闽南二十六县这个小小的“闽南护法区”，陈炯明究竟做了些什么呢？
这方面的资料太少了，2008年的《国家历史》杂志比较集中地整理了陈炯明的施政内容，抄录如下：他建设了第一座钢筋水泥桥梁、第一条四车道石板马路、第 一个现代公园、第一片城乡公路网、第一家银行，还建设了贫民工艺厂、迎宾大旅馆，在公园的门口，竖着高大的石碑，四面分别篆刻着“博爱、自有、平等、互 助。”
陈炯明的一个大手笔，是在农村设立现代学堂，做到“一乡一校”。他禁绝了私塾，设立师范学校、普通中学、工读学校、平民夜校、妇女家政讲习所。
1920年又增办了女子师范讲习所、女子工读学校，当年就设立半夜学校90余所。
报纸杂志也纷纷涌现，在中国共产党酝酿成立时，曾出现过名为“社会主义者同盟”的组织。这是一个在俄国人斯脱洛米斯基的推动之下成立起来的、以陈独秀为领导者的松散团体。当上海“社会主义者同盟”成立后，梁冰弦等人在广州也相应搞起了一个华南区“社会主义者同盟”。
梁冰弦在他的《解放别录》文中写道：“其时梁氏在穗垣方与军政府的司法部长徐谦，参谋本部次长戴立夫，四川督军熊克武代表吴玉章及好些直鲁豫滇桂籍之非常国会议员，积极谋社会主义主义者同盟的发展。”接到陈炯明的邀请之后，梁冰弦与华南同盟盟员经过协议，认为“无妨将华南中心移于漳州”。梁冰弦、刘石心等遂与一批文字工作者、教育工作者及排印技工，并带着一堆印刷器材到了漳州。他们在漳州创办《闽星报》和《闽星》半周刊，陈炯明亲自为《闽星》写了充满激情的发刊词：近世人类的思想，究竟达到什么的程度呢？简直说来，都是被旧生活旧组织所支配，各为‘自己生存不管他人死活’的坏思想。……所以人类的罪恶，一天比一天的暴露；世界的演进，一天比一天崩坏。求如原人时代不知不识、生活简单、罪恶较少的状态，都不可得了！。。。
陈炯明昔年手书
《闽星》半周刊和《闽星日刊》出现了，《闽南新报》、《闽锋周刊》、《军事日报》、《云中周刊》也先后创办，陈炯明在《闽星》发刊词里写，“思想一变就会打破旧生活、旧组织，直向进化线上，一起大努力，创造新生活、新组织，达到无国界、无种界、无人我界的境地。。。”
陈炯明还大力延揽全国人才，帮他一起办教育，并在筹办大学。
1920年，美国驻厦门领事发给华盛顿的一份报告中，称“陈氏。。。施行各种市政改革，他用的手段，近乎革命；但成效极佳，结果人民都感满意。这令中国人看 到，事可办成，不必需要过度辛劳和重税。”他还特别提到了漳州宽广的道路，良好的治安，公园、公共菜市场、屠宰场、河堤以及漳厦公路。
在陈炯明努力之下，漳州成了全国的首善之区，闽南26县成为“模范小中国”，被时人誉为“闽南的苏俄”。陈炯明也声名远播，成为中国的政治明星，也成为广东百姓的翘首盼望的救星。因此，陈炯明才能以弱胜强，一举荡平广东全境。
描写陈炯明施政油画草图
广州的激烈碰撞
陈炯明走出漳州，进入广州，他的自治路线图到了第二步，“联省”。更大的蓝图已经展开，只待陈炯明大手描绘，但巨浪撞上了礁石，孙中山来了。
陈炯明在全省92个县推行自治，到了1921年，全省各县推行民选县长、县议员完成，广东省议会通过《广东省宪法草案》，声明“人民在法律上一律平等”。
陈炯明还邀请陈独秀到广东主持教育全局，创立公办教育，实行免费教育，私立教育也大为发展。1921年，陈炯明创立中国城市史上第一个建制市：广州市， 并设了财政、公安、工务、教育、公用和卫生局长。广州还开始筹办市政纪念图书馆、第一公园、公共儿童游戏场、公共体育场、美术学校，举行体育运动会，美术 展览，安装马路电灯，还建筑了新式住宅小区。每天有上千名清道夫打扫街道，疏通沟渠，还挨家挨户派发宣传卫生的小册子。
广东全省总商会成立了，广东经济调查局成立，股票交易所成立。陈炯明还颁布了禁烟令，让广州数十年的烟、赌大害绝迹。让人目不暇给的新政，让广东成为全国最开放、最民主的省份，陈炯明的治理天才，得到了全国的承认。当时的人甚至将陈独秀、胡适、陈炯明并称为新文化运动的三大领袖，陈炯明以他的健行，将新文化运动的成果化为了现实。直到孙中山进入广东。
陈炯明光州禁烟禁赌
孙中山进广州之前，先对陈炯明承诺，“粤事由陈君主持，中山回粤不过回复前日被逐之颜面。”结果，到广州不久，孙中山就宣布在广州召开非常国会，选举非常大总统。醉心于地方自治的陈炯明，遇上了最顽强也最偏执的职业革命家，崇尚改良的士绅，遇上了暴力革命的鼻祖，安于一方的广东百姓又开始被折腾。
陈炯明出任过广东都督、粤军总司令和广东省长。任内严禁烟赌，发展教育，提倡新文化运动；滋请陈独秀到广东担任教育委员会委员长，出钱资助中共在广东的机关报《广东群报》，设立由共产党员主持的广东宣讲员养成所，支持共产党领导的广东工会组织;致信列宁祝贺俄国革命成功，并表示尽一切力量推行布尔什维主义；向共产国际的代表马林要求派代表到苏俄去，并同意在广州设立共产国际办事处，希望在苏俄军事顾问的帮助下改造军队，但不赞成党的专政。另一方面，他主张保境安民，发展经济、文化教育和民选制度下的地方自治，反对广东介入军阀内战;主张联省自治，反对中央集权和武力统一，与孙中山联台奉、皖军闹、讨伐直系军阀曹棍和吴佩孚的策略背道而驰，酿成政争。孙中山暗地里命人刺杀陈炯明，‘ 手铳伺君 ’，未果。
1922年4月由桂林回师广东，企图一举灭陈。陈炯明宣布辞职，率军退回惠州。驻广西的陈军叶举等部失去接济，亦回广州。孙中山命叶举等部撤离广州，否则以毒气弹消灭之；陈亦命叶勿与孙冲突，撒回东江。叶不听命，于6月16日举兵进攻孙的广州总统府。孙退出广东后，陈返穗复任总司令。半年后，孙策动滇、桂军由梧州东下。陈军缺饷已久，士无斗志，再退东江，先后与桂军及国共台作领导下的国民革命军对抗，陈的政治取向亦从联共转为反共。