作者一刘以鬯
我们在水仙门坐上的士。老陈用流利的马来语，将目的地告诉司机，然后对我说：“事情交给我来办，一定让你称心如意。我虽然不是专家，但是鉴定宝石的能力特别强。在新加坡，我知道有些孟加拉人开设的店铺里，藏着不少价格低廉而质量颇好的宝石——据说有的来自泰国，有的来自尼泊尔，有的来自其他国家。如果你是一个外行，不懂得怎样同他们做交易，你准会吃亏上当，甚至会付出巨大的代价但最终购得几粒赝品。你刚从中国来，对这里的情形完全不清楚。所以当你选中了心爱的宝石时，你千万别性急，让我同他们讲价。”
我点点头。
车子经美芝律，拐入阿拉伯街。这是一条并不十分整洁的街道，两旁多数是由孟加拉人或巴基斯坦人开的店铺，身处其间，可以感受到异国情调。
我是第一次来到新加坡，打算经此前往英国。离开香港的时候，我的未婚妻一定要我给她在新加坡买几粒精致的宝石。因此，在我抵达新加坡后，我所做的第一件事便是找老陈。老陈是在新加坡土生土长的，抗日战争时期曾与我同在重庆的一所大学读书。后来，他回新加坡，我回香港，我们虽然隔得很远，但是这些年来，常有信件来往。
老陈是“新加坡通”，他熟悉新加坡的一切。新加坡市是一座非常有趣的城市。在中心区，有夜总会，有大酒店，有电影院，有舞厅，更有高大的建筑物，具备一切现代化城市所必须具备的元素。然而当你走到横街陋巷时，你竟会发现自己置身在19世纪的旧时光里。阿拉伯街就是这样的一条旧式街道。我们的车子在一家孟加拉人开设的店铺前面停下，老陈付了车费，我们一起下车，我跟在他后面。
老陈东张西望地走在前面，走了一阵，忽然犹豫起来，侧过头来，对我说：“先到这一家去试试。”在走进店铺之前，他还悄悄地警告我：“记住，千万别性急。如果你看中了哪一粒，不可让老板知道你心里的意思，否则，他一定会漫天要价的。”
“难道我一句话都不能说？”我问道。
他犹豫一下，说：“最好不要有什么表示。”
“如果他向我提出问题，我也不回答？”
“随便他问你什么，你只说太贵就成。因为这样做，他就会自动减价。”
然后我们走进店铺。一个年老的孟加拉人嘻嘻哈哈地迎上来，用手指将老花眼镜往额上一托，一边蹒跚地行走，一边用生硬的英语对我们说：“请坐！请坐！”
我们坐下了。
老陈执礼甚恭地同他打招呼，告诉他：“我们是来买宝石的，而且要上好的宝石。”
老人一连说了五六个“是的”，伛偻着背，拖一张小圆台到我们面前，然后走到后房去，小心翼翼地端出一个玻璃盒，放在圆台上，任我们挑选。
“请你们自己挑吧，我一会儿就来。”说着，他竟踉踉跄跄地向后房走去。
我不禁为之愕然，悄悄地对老陈投以怀疑的一瞥，老陈低声说：“也许他去端咖啡了。”我问老陈：“我们过来买东西竟然还有咖啡喝？”“这是他们做生意的手段之一。”老陈说。
“他不怕我们偷走几粒？”
“他知道我们是绝对不会做出这种事情的。”
“真奇怪。”
“别奇怪了，让我们来仔细看看这些宝石吧。记住，千万不能表露你的心意，无论他开什么价钱，你都必须告诉他价格太贵。”
于是我低头看宝石，看了大半天，我指了指一粒光彩夺目的长方形的蓝宝石。
“我喜欢这个。”我说。
“嘘——”老陈将食指竖在嘴唇前，意思是叫我不要声张。稍过些时候，老人果然端了咖啡壶出来，替我们每人斟一杯，然后打开了话匣子。
在之后的两小时里，我们像久别重逢的老友，尽坐着闲谈。我佯装对他的谈话极感兴趣，耐心谛听，希望借此给他留下友善的印象，使他降低价格。
老陈更老练，对他所说的一切，无不称颂道好。老年人很喜欢讲话，唠唠叨叨，说个没完。他的头发白如银丝，髭须也白如银丝，牙齿大都已脱落，但是他的谈锋甚健。
他说他今年已经六十七岁了，十五岁来到“狮城”新加坡，所以对新加坡的过去了如指掌。
谈啊谈，尽谈些新加坡的掌故，谈凯兹夫人的“咖啡机器”，谈柯尔门街的“伦敦旅馆”，谈五十年前的天气，谈莱佛士坊的演变……
我听得实在有点儿不耐烦了，便举起手来，用手背掩住嘴唇，打了个呵欠。
老陈知道我再也听不下去了，只好主动同他讲价。老陈问他：“这一粒多少钱？”
“哦，哦，宝石！”老年人忽然想起我们是来购买宝石的，也就如梦初醒地问我们，“两位喜欢哪一粒？”
我指了指长方形的蓝宝石，故意压低了嗓门说：“这一粒似乎还不错，然而也并不是太理想。”
他用枯涩的眼睛望望我，带着歉意说：“对不起，我这里货品不多，竟没有一件可以使两位看得上眼的。”说着，他微微一笑，眼睛眯成一条缝，和蔼可亲地继续说下去：“你们两位真好。这年头，像你们这样年轻而有礼貌的顾客，实在不多。”
老陈乜斜着眼睛对我一瞟，用中文轻轻地对我说：“这也是他的一套功夫，先恭维你，这样就使你不好还价。”
老年人继续说道：“我的老婆前几年因脑出血突然去世，留下我一个人苦守这铺头。”
“你没有小辈？”
“有一个儿子，喜欢航海，离家后音信全无，有人说他因覆船而身亡，有人说他发了疯。总之整整十年了，我没得到他的任何消息。”
“你不觉得寂寞？”
“我还有希望。”
“希望是一种虚无缥缈的东西。”
“然而只有它才能使我继续活下去。”他苦笑着，我们也赔着笑。
大家噤默一阵，我再也忍不住了，便问道：“这粒长方形的蓝宝石要多少钱？”
老年人轻轻嘘口气，慢吞吞地对我说：“如果我儿子还在人世的话，也跟你一样高大了。”说这话时，老人故意将后面那半句话说得特别大声。老陈对我挤挤眼，耳语道：“叫他不要抬高价钱!”
我刚要开口，这位年老的孟加拉人已经伸手取出那粒蓝宝石，然后颤巍巍地将它送到我面前。
“这是我送给你的礼物，”他说，“为了你肯这样耐心地聆听一个老年人的废话！”
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注：本文插画摘自网络。