1872年7月13日 ，一艘秘鲁“玛丽亚﹒路斯”号货船受暴风雨的影响，停靠在日本横滨港口。
当晚，另一艘停泊在日本横滨港口的英国海军旗舰“爱安丢库”号船员，救起了一名从秘鲁“玛丽亚﹒路斯”号货船逃出来的中国人。经过询问，得知这个中国人叫木庆，来自中国广东。随后，英国人按照属地管理原则，将木庆移交给日本神奈川县。
这是怎么回事呢？
这还得从秘鲁说起。
秘鲁是一个南美洲国家，曾经沦为西班牙的殖民地，长达300年之久。1821年7月28日，秘鲁宣布独立，处于快速发展时期。地广人稀的秘鲁，急需大量劳动力。从1870年开始，秘鲁在英国人的支持下，建造一条从首都利马到万卡约的铁路。这条铁路穿越海拨5000米的安第斯山脉，施工条件极为艰苦，秘鲁本国工人无人愿干，秘鲁政府便用欺骗的方式，从中国沿海地区招募劳工，前往秘鲁修建铁路。“玛丽亚﹒路斯”号货船便是运送中国劳工的船只之一。
“玛丽亚﹒路斯”号货船抵达日本横滨港口，中国劳工发现他们受骗了。此行的目的地，并非气候宜人的新加坡，而是遥远的南美洲。如果继续行程的话，他们的命运将会极其悲惨。要么在渡海过程中因疾病和饥饿而死去，葬身鱼腹；要么在秘鲁从事艰苦的工作，到头来仍然逃不了抛尸异乡的结局。
几百名中国劳工不愿坐以待毙，决定团结起来，利用停泊日本横滨港口的机会，向外界求助。7月13日晚，数名水性强的中国劳工在夜色的掩护下，跳入大海之中。由于风浪太急，他们大多数都被无情的大海吞灭，只有木庆一个人，被英国舰船救了起来。
怎么处理“玛丽亚﹒路斯”号货船上的中国劳工呢？这是一道摆在日本政府面前的难题。他们没有处理类似事件的经验，却体现出了悲天悯人的精神。
日本外务卿副岛种臣亲自上到“玛丽亚﹒路斯”号货船，看望被关在船舱里的中国劳工。这些中国劳工奄奄一息、面容枯槁的样子，让副岛种臣大发恻隐之心。他说：“穷鸟扑人怀中, 即使是猎人也该放生。”
副岛种臣当即下令，将“玛丽亚﹒路斯”号货船扣留下来，并不顾葡萄牙、法国和俄国等国的反对，在神奈川县设立了一个特别法庭，独立对此案进行审理。特别法庭以“非法监禁”的罪名，对“玛丽亚﹒路斯”号货船的船长进行诉讼。船上幸存的231名中国劳工，则暂时被收容到陆上设施。
日本政府为中国劳工提供了较好的食宿和医疗待遇。在收容期间，一名中国劳工不幸去世。日本为尊重中国人的丧葬传统，破例准备了一幅棺材，厚葬于横滨外国人墓地。
特别法庭裁定“玛丽亚﹒路斯”号货船船长“非法监禁”罪名成立，但免于刑事处罚。231名中国劳工享有同一般中国居留民同等之权利和自由。“玛丽亚﹒路斯”号货船船长不服裁定，进行上诉。9月26日，日本最终判决“玛丽亚﹒路斯号”号进行奴隶买卖的移民契约无效，将劳工引渡回中国。
很快，日本将这231名中国劳工释放，并送回了中国。
秘鲁政府不满特别法庭的裁定，要求日本支付巨额赔偿金和道歉。双方将案件移交到以沙皇亚历山大二世为仲裁的国际裁决法庭。1875年5月9 日，国际裁决法庭作出判决：日本没有赔偿的责任。
一场旷日持久的“玛丽亚﹒路斯”号事件就此划上句号。
日本之所以愿意拯救231名中国劳工，除了悲天悯人的心情，还有两个因素。
一方面，日本与清朝保持着较为良好的关系。当时的清朝，虽然不能与英国、法国、美国、俄国等强国相提并论，但经过多年洋务运动发展，国力蒸蒸日上，在亚洲属于首屈一指。日本不愿意得罪清朝。
另一方面，日本经过“明治维新”的洗礼，正在努力试图修改之前与西方各国签订的不平等条约，试图恢复和扩大日本的自主权，在亚洲推行积极的外交政策。因此，日本一定要坚持对“玛丽亚﹒路斯”号事件进行独立审理，这也是在为日本谋求外交利益。
【参考资料：《简明日本外交史》《玛利亚·路斯号事件》等】