世界语是波兰医生柴门霍夫博士于1887年7月26日创制的一种语言，至今已125年。他希望人类借助这种语言，达到民族间相互了解，消除仇恨和战争，实现平等、博爱的人类大家庭。旨在消除国际交往的语言障碍，称为“Esperanto”（意为“希望者博士”）。
20世纪初，当世界语刚传入中国时，有人曾把它音译为“爱斯不难读”语，也有叫“万国新语”。后来有人借用日本人的意译名称“世界语”，并一直沿用至今。
世界语已传播到120多个国家，约有10多万人掌握和使用这种语言。它被应用于政治、经济、文教、科技、出版、交通、邮电、广播、旅游和互联网等各个领域。
在很多国家有很多热心的世界语者积极宣传、推广并使用世界语，国际上也建立了各种专业性组织。通过华盛顿大学的Sidney S. Culbert博士的研究，有1,600,000人使用世界语的人达到了相当的水平。这个数字只限于那些“专业精通”的世界语者人群中（拥有实际的除了问候和简单的词组以外的会话能力）。这个研究并不是针对世界语的，而是对世界上大多数的语言所进行的研究。这个数字也被Almanac World Book of Facts和Ethnologue所引用。
假设这个数字是正确的，这就意味着世界人口中的大约0.03%人使用着这种语言，迄今仍远没有达到Zamenhof的使它成为世界通用语的目标。人类学家也宣称世界上有大约200-2000的世界语第一语者。
世界语是在印欧语系的基础上创造出来的一种人造语，吸收了这个语系各种语言的共同性的合理因素，更加简化和规范化，其语音和书写完全一致，每个词的重音固定在倒数第二个音节上，学会了二十八个字母和掌握了拼音规则以后，就可以读出和写出任何一个单词。
世界语的词汇尽量采用自然语言中的国际化部分，其基本词汇的词根大部分来自印欧语系的各自然语言，其中基本来自日耳曼语族和罗曼语族，发音来自斯拉夫语族。世界语词汇的粘合性及前缀、后缀的使用，大大丰富了它的构词能力，而且也简单明了。世界语词汇的这些特点减轻了人们记忆单词的负担。
世界语在很多电影和小说中应用，尤其为了在增加异域风情的同时不点明具体国家，也为了避免创造新语言的麻烦。卓别林1940年的电影《大独裁者》中犹太区商店标识就是世界语的，这是为了创造东欧的异域风情，而不用具体的东欧某国语言，他另一部1940年的电影《上新加坡的路》里也有一首世界语歌曲。