红头船精神是红头船商人在长期海上商业贸易活动中创造的，丰富而有特色的红头船文化哺育、滋养出来的，以冒险拼搏、同舟共济、诚实守信为主要内涵的一种潮人精神。
无论是潮汕海外移民还是商人，他们在海外谋生，碰到的困难之多，遇到的困苦之大，是常人难以想象的，是谓“人地生疏，番仔挈刀。”面对种种艰难困苦，海外潮人秉承潮汕人“铜钱出苦坑”的艰苦创业精神，不畏艰辛，不辞劳苦。“他们每当穷困的时候，独能运用其过人的气力，负担普通人所不能胜任的劳役。种田也好，做工也好，做生意也好，只要是可以维生，便都能甘之如饴。而且，各有大志，即困顿至于不可名状，亦不肯自暴自弃，故鲜有毕生穷促而未尝有一日发迹者。他们赋性至悍，不肯居于人下。工人初下厂，或学徒初抵店面，便蓄意节省银钱，冀能独立经营……初年为学徒，次年为小贩，三数年后，独立经营小铺，七八年后，便峨然巍然，腰缠数万金而为小当店或小公司的老板矣。此固由于他们善于经营，要亦非坚苦耐劳，不能臻此。”
1906年从潮阳漂洋过海到新加坡的连瀛洲，从当杂工做起，后来稍有积蓄，伙同友人经营杂货，代理船务，进而投资银行、酒店、地产、旅游，大小企业遍布新加坡和马来西亚各地。由他发起创办的新加坡华联银行，是当地四大银行之一，位居世界500大银行。
陈弼臣于1927年由潮阳返回泰国谋生。起初他在“益成木行”打杂，每月换取“区区8铢的薪水”。但他埋头苦干，既做杂役，又兼厨手，很快熟悉了木行生意，深得东家的赏识，从杂役提升为文员、会计，乃至经理。1932年，由于他治事有方，被委以为森兴隆有限公司全权经理。在他的苦心经营下，公司生意兴隆，发展迅速。但他并不以此为满足，为了更好地适应工作，他以工余时间向贻素辇佛寺僧人学习泰文。
近现代潮商在海外发展，只能在同籍潮商中互相接济，得助艰难，而使钱之处多多，不仅治业要钱，构织商业网络要钱，应付敲诈非难要钱，养家要钱，还要往潮汕老家寄钱，这对那些白手起家的“窭空之子”来说，勤俭关是非过不可的。勤，肯学、肯干，使人变得聪明能干；俭，才能有所积蓄。又勤又俭，有了本事，又有资本，事业才有成功的希望。海外潮商经商，多数从小做起，点滴积累，艰苦奋斗，勤俭节约，从小到大，逐步发展起来。
蚁光炎干活不分昼夜，每月的工钱只有2元，他省吃俭用，每月还把1元钱积蓄起来，设法托人带给家中孤苦零仃的嫂子，另1元作为自己的零花钱。由于活多，繁重，晚上常常饿得肚子咕咕叫。当时一文钱可以喝碗粥并加一根油条。为了省点钱，他问小贩是否可以每交一文钱只喝一碗粥，不吃油条，留在下次再喝一碗粥，小贩同意了。诚如俗话所说的，“有分钱掰成两半使”。郑子彬做小店员时，每月工钱只有2—3铢，硬是从牙缝里扣出钱来积蓄，常年累月，积少成多，最后成就了自己的事业。
大慈善家谢慧如当年独自在泰国创业，开办了辗米厂。当时做这种生意的商人通常是在收购稻谷前去银行贷款，而银行需贷款人出示大米购买的买卖合同才可以贷款。谢慧如创业伊始，坚持诚信待人。当他第一次从银行贷款收购稻谷时，不到两个月，米价上涨，有别的买家要求以高于合同价的价格向他购买大米，被谢慧如拒绝了，坚持以当初签订合同的价格如数卖给签订合同的买家，宁可让利三分也要讲究诚信。这样一来，谢慧如赚到了比钱更可贵的信誉。于是，谢慧如用短短的几年就打开名头，银行也因为谢慧如的信用，不要求他出示任何买卖合约便贷款给他，许多大米商家也纷纷找他做生意。
李嘉诚早期经营塑胶业，他想扩大再生产，但苦于缺乏资金。有位外商看重了李嘉诚的塑胶产品质量优良及其经营企业的真本领，要求大量订货，条件是须有殷实的厂商担保。但找谁担保呢？在香港这个“你争我斗”的社会里，“求人如吞三尺剑”。他只好率直地告诉外商，“尊敬的先生，我很遗憾，不能找到殷实的厂商担保。”这位外商被他诚恳态度所感动，断然地回答：“啊，亲爱的李先生，我相信你的真诚，请不必介意。你的签名就是最好的担保。”李嘉诚听后十分高兴，但还是半信半疑地说：“谢谢先生的信任，可是我的资金拮据，目前还无法成批大量生产满足先生的要求。”他这种忠实的商业道德使这位颇有眼光的外国商人深感这是一位值得信赖的人，情不自禁地喃喃自语“不要紧，不要紧”，毅然与他签订合同，并提前交付贷款，从而解决了扩大再生产所不可缺少的资金问题。从儒家思想中吸收了丰富素养的李嘉诚，求诚立信，把信誉作为企业成败的关键，“在香港还是在其他地方做生意，毕竟信用最重要。一时的损失将来是可以赚回来的，但损失了信誉，就什么事情也不能做了”。人如其名，诚实守信成为李嘉诚“最大的特点”。
“江山代有人才出，各领风骚数百年。”纵观历史上的红头船商人，从以陈焕荣、陈慈黉、黄继英、佘有进等为代表的原生代红头船商人，到以郑智勇、林受之、林义顺、郑子彬、蚁光炎、陈弼臣等为代表的中生代红头船商人，再到以谢易初、谢慧如、郑午楼、陈伟南、李嘉诚地为代表的新生代红头船商人，可谓成千上万。他们创造红头船精神；他们继承弘扬红头船精神；他们又创新丰富红头船精神。当中，李嘉诚先生、陈伟南先生聚红头船商人之精，会红头船商人神，是红头船精神最具代表性的忠实继承者，是红头船精神最为坚定的践行者，是红头船精神最突出的体现者，是弘扬红头船精神的两面鲜明旗帜、两大标志性人物。
文/陈友义