澳大利亚一直都是大英帝国的殖民地，在20世纪以前一直都算英国的领土。直到1931年，英国议会通过《威斯敏斯特法案》，使澳大利亚获得内政外交独立自主权，成为英联邦中的一个独立国家。
1941年 12月 7日，日本突然袭击珍珠港，就在日本偷袭珍珠港后，在 8千多公里之外的马来亚半岛日军开始大举进攻。这才是日本的主攻方向，轰炸珍珠港不过是必要的准备：先削弱对手的还击能力。日本的战略目标是从马来亚和荷兰的东印度（现在的印度尼西亚）夺取急需的橡胶、锡和石油，还要占领缅甸进攻印度以切断通往中国西南的公路，那是美国维持中国军队抗日的输血管。日本打算以此制服中国，进而占领整个东亚。
早已准备多时的日军势如破竹。英国空军在马来亚的飞机大部分被消灭在地面，日军完全掌握了制空权。远东仅有的两艘英国战舰 (Prince of Wales号和 Repulse号)也被炸沉。在马来半岛登陆的日军快速南下直扑新加坡。尽管英国、印度军队和澳大利亚的第八 师拼力抵抗，日军只用了 50多天就推进了 600公里，包围了新加坡，并于 1942年 2月 8日发起猛攻。到 2月 15日，仅仅 7天，新加坡的战局已不可逆转。英军统帅珀斯弗中将决定投降，一 共 13万 4千多英、印和澳大利亚军队放下了武器。
新加坡的陷落打破了澳大利亚一 百多年的迷信，大海再也不能阻隔敌人，无敌的大英帝国海军已经像空中楼阁那样不在是幸运的国家，远离战场的乐园突然面临随时可能的入侵。
1942年 2月 19日，近 200驾日军飞机轰炸了澳大利亚北部的达尔文，炸死 243人，炸伤近 400人。这是历史上第一 次澳洲大陆受到敌人的袭击，这使许多澳洲人认为，日本的进攻迫在眉睫。此时的澳大利亚突然从援助“英国母亲”变为急需“母亲”的援救。英首相丘吉尔曾多次信誓旦旦的保证，当澳大利亚受到威胁时英国会立即援助。但此时的英国根本无力实现诺言，相反，澳大利亚大部分最精锐的战斗力量都在帮助英国。第六、第七 和第九 师在中东战场，第八 师在新加坡几乎全军覆没，几千人的空军在英国，大部分军舰都在地中海。形势很明显，空虚的澳大利亚国防根本无法抵御日本的进攻。澳大利亚总理约翰·卡廷向英国要求抽回 澳大利亚的军队以保卫自己的国家。英首相丘吉尔没有直接说不，但又一 次次的保证英国将尽力增强从缅甸到达尔文的防线。约翰·卡廷没有被打动，他太清楚局势有多么险恶，他更明白继续听信美丽的诺言对澳大利亚意味着什么。在柯廷的反复力争下，丘吉尔终于同意澳军第六 和第七 师从中东返回 澳大利亚而不是被派往缅甸。但第九 师在英方的强烈要求下仍留在北非作战。约翰·卡廷知道在这危急的历史关头澳大利亚必须根据自己的利益作出决定，必须先保卫自己然后才是大英帝国的“战略需要”。
1941年 12月 27日约翰·卡廷在的墨尔本《信使报》上公开了澳大利亚的历史性决定：“ ....我要明确的指出，从今以后澳大利亚指望美国。....我们要摆脱由于与英国的传统亲缘关系而带来的一 切酸痛。我们知道英国的困难，我们知道她面对随时可能的入侵，我们知道分散力量的危险，可是我们更知道舍弃了澳大利亚英国依然可以坚持下去。所以只有我们才能决心不让澳大利亚陷入敌手。我们将用全力来构筑一 个以美国为主导的战略。”
约翰·卡廷的这番话不仅标志着二 次大战中澳大利亚的战略转变，也标志着澳大利亚历史上的重大转折：从依附和追随英国到依附和追随美国。地广人稀的澳大利亚无法在一 个战争迭起列强相争的时代完全自己保卫自己，她需要结盟，她准备为别人付出自己所有的，但也需要更强大的国家来保证她的安全。因为血缘关系，这个更强大的国家一 直是英国，但历史的进程终于决定：必须以美国取而代之。此时此刻，澳大利亚转向美国倒不是一 厢情愿，美国也需要澳大利亚。日本的突然袭击打的她措手不及，节 节 败退。美国占据的菲律宾丢给了日本，他们需要在西太平洋建立一 个可靠的基地，以此为依托向日本发起反攻。
1942年 3月 18日，美国的麦克阿瑟 将军到达澳大利亚，几天后当他到达墨尔本时受到像对英雄那样的热烈欢迎。其实那时的麦克阿瑟还没作出什么英雄业绩，恰恰相反，他刚从被日军包围的菲律宾“逃”出来，不久菲律宾就陷落了。但澳洲民众把麦克阿瑟看作是美国支援澳大利亚的象征，这位美国将军给澳大利亚带来了安全感。不久，美国总统罗斯福任命麦克阿瑟为西南太平洋盟军最高司令，麦克阿瑟在墨尔本建立了他的最高司令部。澳大利亚军队最高指挥布来梅 将军被柯廷总理从中东招回，并被麦克阿瑟任命为西南太平洋盟军的陆军总司令。不久，美、澳、新、荷兰的军队被组编，大批的美国士兵开进澳大利亚，澳洲民众對日军入侵的恐慌消失，开始投入战时后勤基地工作。一 个以美国为核心的抗击日本的太平洋战线组成了。
在整个第二 次世界大战中，700万人口的澳大利亚曾有 57万多人参军，每 10个 18至 35岁的男子中就有 8人曾在军中服务。澳大利亚共有 33826人阵亡，另有 18万人受伤。
二战爆发后英国虽然抛弃了澳大利亚，但战后澳大利亚在在军事上、外交上和经济上最终摆脱了英国的控制，消除了殖民地痕迹，并逐步成为一个独立的、发达的资本主义国家。战后的恢复与发展的巨大成就为澳大利亚在60年代进入高度发达的资本主义国家行列奠定了物质基础。