马来亚位于东南亚马来半岛的南部，控制着太平洋和印度洋之间的主要航道——马六甲海峡，是南下东印度群岛、北上缅甸的跳板。19世纪初，马来亚、新加坡沦为英国殖民地。经过100多年的建设，这里已经成为英国在远东的殖民地中最有经济价值和战略价值的地区。
二战爆发后，日本也看到了马来半岛的巨大利益，于是日本一直策划着出兵东南亚，打败这里的英国人。
一、英国人的轻敌
英国军方认为，保卫马来亚的关键在于英国军队的海上力量。为此，它花费了6000万英镑巨款，于1938年建成庞大的樟宜海军基地。但即便如此，在日英海军力量对比上，英国人仍然比日本差了一大截。
英国在远东驻扎的兵力薄弱，在客观上情有可原。1941 年正是英军在北非沙漠里同"沙漠之狐"隆美尔殊死作战的紧要关头，再加上英国本土也需要足够的兵力予以保护，因而丘吉尔无法派出更多的军队前往远东。但是，在主观上，英国政府和军队高层都对日本的侵略野心和作战能力估计不足。直至1941年10月，有的官员还断言，在希特勒打败苏联以前，日本不会贸然发动战争。
然而正如美国人的轻敌一样，英国人同样为自己的疏忽大意付出的代价。12月4日清晨7点，停泊在三亚港的日军船队一齐拔锚，向马来半岛进发。为了确保马来亚作战取得成功，日军大本营进行了长期周密的计划和组织。1939 年欧战刚刚爆发，一名少佐参谋军官就以外交人员的身份对马来亚和新加坡进行了详细考察。
1941 年春，陆军成立了八二部队，在满脑子充斥"大东亚共荣圈"奇思怪想的辻政信中佐的带领下，日军参谋人员研究了日本商人和宗教组织关于东南亚的全部地理、种族和政治情况的资料。为了弥补资料中的空白，辻政信和他的同僚开始乘坐日本。商业航空公司的飞机和日本海军海岸巡逻队的小船，对马来半岛。进行全方位的侦察。直到10月份，日军大本营才根据过中佐的最新侦察结果确定了最后的进攻计划。
二、日本海军出击
12月6日午后不久，从马来亚北部英国空军基地起飞执行巡逻任务的一架"哈得逊"式轰炸机从云层中钻了出来，发现了在海面上行驶的日军船队。由于飞机已飞到最大航程，飞行员没有继续跟踪下去。他返回基地后，汇报了亲眼目睹的情况：许多商船由巡洋舰和驱逐舰伴随着，有些驶往西北，有些向西，还有一些向南驶去。飞行员的报告在马来半岛上辗转350英里，传到设在新加坡的英国远东司令部后得到了及时研究。但日本人的目标究竟是泰国还是马来亚，一时还难以确定。如果是泰国，英国将面临微妙的局势。
在所有东南亚国家中，只有泰国未成为某个帝国的殖民地。因此在马来亚的英军早就制定了一项"斗牛士"计划，即当日本入侵泰国南部意图明显时，英军必须抢先控制克拉地峡靠近马来亚国境的宋卡、北大年机场。克拉地峡是泰国南部与马来亚北部接壤的狭窄地峡。计划虽然早已制定，但在伦敦的英军总参谋部一再敦促要克制，不要把泰国推向日本一边。因而，英军远东最高统帅布鲁克上将签发了让所有部队进入"一级战备"的命令。
翌日，暴风骤雨严重妨碍了能见度。帕西瓦尔将军紧张地等在司令部，但什么报告也没有。下午5点30分，英军飞机发现一些日本舰艇驶往宋卡。6点30分，又有飞机发现一些舰艇驶近北大年。帕西瓦尔立即去找布鲁克波帕姆，两人又去找英国远东舰队司令官菲利普斯海军上将进行协商。菲利普斯建议立即行动。帕西瓦尔则认为，日军已接近宋卡，即使立即执行"斗牛士"计划，英军到达宋卡也在8日2点以后，很有可能成为已登陆的日军坦克的牺牲品，他建议避免这种无益的兵力消耗。最后，布鲁克上将一锤定音，决定不执行"斗牛士"计划。
三、日英战争第一枪
午夜时分，第一批日军开始在猛烈的交叉火力的掩护下登陆。哥打巴鲁空军基地的"哈得逊"式轰炸机奉命对日军船队进行袭击。英军飞行员英勇奋战，以损失7架的代价，击沉"淡路山"号运输舰，重创另外2艘运输舰，迫使佗美支队长在第二批登陆后决定停止卸载，船队向北大年方向退避。
已登陆的日军被英军从海滩后面小地堡射出的机枪火力打得抬不起头，进攻一时受阻。直到天色微明时分，一个日军工兵才从沙土中爬起，奋不顾身地用肉体堵住了一座地堡的射击孔。就在他被打得粉身碎骨之际，他的战友们用手榴弹炸毁了地堡，从而占领了阵地，逐渐突破了英军的沿海防线。
过政信中佐率领日军在泰国境内的宋卡登陆。泰国军队虽然展开了顽强的抵抗，但在日本军队面前仍然显得不堪一击。后来，在日军入侵已成既成事实的情况下，泰国政府才被迫下令停止抵抗，并且签订了《日泰同盟条约》，正式加入了轴心国阵营。英国人担心的事情果然发生了。
在得到泰国支持后，英国的马来半岛一下子处于前后夹击、腹背受敌的局面。16点左右，谣传日军已抵达基地周围，守军顿时惊慌起来，开始撤退。基地人员放火烧毁大楼、作战室和大多数仓库。仓促之中，他们忘记了销毁库存的炸弹和燃料，也没有破坏跑道。在日军登陆的24小时内，英国在这里的空军基地就落入日本人手中，整个马来半岛的制空权都被日本人牢牢地控制。
四、英国远东舰队的覆灭
随着马来半岛制空权的丧失，阻止日军继续登陆、减轻英军地面部队所受压力的任务，自然而然地分配给英国远东舰队。12月8日夕阳西下时，由6艘军舰组成的特混舰队驶出樟宜海军基地，前往宋卡去袭击那里的日军运输船队。
9日的天气情况对英国人极为有利，热带阵雨不断，海面上雾气蒸腾。英国舰队没有直接沿海岸北上，而是驶向东方，然后再北上，这样就避开了从西贡起飞的日本海军飞机的侦察。日军侦察机飞走后不久，英国远东舰队突然掉头向南。菲利普斯让各舰舰长向全体人员宣布，舰队已被日本人发现，因而必须放弃使命，返回新加坡。他的这项谨慎决定使他在无意中避开了日本飞机对他的攻击。
事实上，英国军舰的航行线路十分隐蔽，让日本飞机难以搜寻。日本飞机在潜艇汇报的海域搜索了多遍，都没有发现目标，便继续南飞到新加坡的上空，仍然没有发现英国舰队的踪影。快要耗尽的燃油迫使机群开始返航。
就在日军飞行员埋怨潜艇提供的情报不准确的时候，一架日军侦察机在关丹东南70海里处透过云层发现了英国舰队。返航途中的日军飞机听到这个消息后，互相招呼着拥向攻击目标。在西贡，松永将军也穿上了飞行服，准备在第一次攻击未能得手时，亲自指挥第二次攻击。
11点10分刚过，"反击"号高射炮台上用于监视地平线的雷达屏幕上出现了第一批日机的尖头脉冲信号。三分钟后，9架双引擎一式轰炸机迎头猛扑过来。霎时间，军舰上的数百门高射炮同时开火，碧空中绽开一朵朵棕色的蘑菇云。"反击"号的机库甲板被一颗炸弹击中，但前进速度没有受到影响。
短暂的间歇时间过后，"威尔士亲王"号发现一队日军鱼雷轰炸机从右舷地平线上空飞过来。它们首先陡直上升，钻进附近的一块云层里。然后，5架飞机从5个不同的方向发射了5枚鱼雷。舵手规避了3枚，但第4枚击中了舰尾，打坏了舰舵，第5枚命中通讯舱，大量海水涌入，几个小时后，这艘"皇家海军不沉之舰"像一头受伤的河马似的，笨重地向左倾覆，很快就从海面上消失了。菲利普斯上将主动陪着自己的军舰一起沉入海底。
日本飞机撤离了战场，它们没有多余的炸弹或鱼雷来攻击驱逐舰，甚至没有多余的机枪子弹来扫射那些在海水中挣扎的幸存者。几分钟之后，6架"水牛"式飞机姗姗来迟，帮助调查战舰遇难情况并掩护营救行动。在这场海战中，英国损失了2艘军舰、840名海军官兵，日本仅损失了3架飞机、21名机组人员。可以说，日本取得了"完胜"，难怪丘吉尔声称"从来没受过比这次更为直接的打击"。
日本人对英国海军和对珍珠港的袭击，证明了飞机可以击沉静止的战舰。九个月前英国皇家空军击沉"俾斯麦"号战列舰与12月10日这天的战斗情况，都证明了缺乏空中保护的大型战舰在海上就像是移动的靶子。这一切都无可争议地证明了大型战舰主宰海洋的时代，已经随着英国的霸主地位一样，一去不复返了。
参考资料：《第二次世界大战史》、《日本史》、《日本帝国衰亡史》