在中国近代史上，“下南洋”是一场持续多年蔚然壮观的移民潮，与史上的“闯关东”“走西口”并称。迁徙过去后，勤劳的华人往往成为当地经济开发的主力军。他们在改变所在国的经济状况的同时，很多人也彻底改变了自己与家族的命运……
1862年，广东省大埔县唐溪村，16岁的李沐文决定和几名族人一起远行打工，他们此行的目的地是星洲（新加坡旧称）—一个他从未涉足、远在千里之外的东南亚岛国。大浦县并不临海。他们先是乘坐小船，沿韩江顺流航行120公里，抵达最近的广东省港口汕头，再从那儿乘坐帆船到南洋。
那是一个动荡而令人不安的年代。前一年，清代及中国历史上最后一位手中握有实际统治权的皇帝—咸丰帝刚刚去世，继位的同治帝接到的是一个烂摊子。这个才6岁的孩子，成为清军入关以来第八位皇帝，其治下的国土正烽烟四起。
太平军已经与朝廷分庭抗礼多年。尽管洋务运动已经开始，但外国殖民势力对中国的政治、经济、文化侵略进一步加深，国内连年战乱。处于底层社会的农民，谋生更加艰难。
李沐文所在的梅州，是客家人集散中心和聚居地之一。客家人历来有迁徙的传统，最早始于秦征岭南融百越时期，历魏晋南北朝、唐宋，由于战乱等原因，中原汉人出现了多次较大规模的南迁。他们逐步移往江南，再往闽、粤、赣边，最迟在南宋已形成相对稳定的客家族群。
但是，闽、粤、赣并不是当地客家人的终点站。在李沐文之前，已经有大量客家人继续往东南亚及世界各地迁徙。梅州，既是客家先民南迁的始居地之一，也是明末以后客家人出南洋的第一站。
距大埔县151公里外的丰顺县，也是南洋劳工主要输出地之一。比李沐文稍晚时候，丰顺县一位名叫邱顺盛的男子，踏上了去泰国的船只。彼时已是光绪年间。后来，他在泰国与当地女子成婚后，生下儿子邱阿昌，从此定居泰国，再未回去。
这样的迁徙很常见，并且持续多年。时间进入1911年，跟邱顺盛同样是丰顺老乡的丘细见，8岁时即随母亲南渡泰国，母子俩在那边相依为命，丘从小便一边打工一边刻苦自学。
1932年出生于丰顺县的蔡礼任，少时的经历也十分坎坷，父母以种田为生，他是四兄妹中的大哥，从小就要帮父母养牛，干农活。刚读了两年书，就碰上日本侵华，战事连连；又遇到三年干旱，田地荒芜，惨不堪言。
战后，蔡礼任的父亲到泰国谋生，蔡礼任15岁那年随母亲从汕头乘船到泰国寻找父亲。在海上颠簸了6天，到越南西贡上岸，徒步长途跋涉进入泰国境内，之后辗转到曼谷，竟历时一个多月，可见当时的移民并不容易。
在中国近代史上，曾经出现过三次大的移民潮：“闯关东”、“走西口”、“下南洋”。其中，下南洋最远可以追溯到汉代，后来主要指的是明朝到清末，不堪战乱的普通百姓和权力失落的前朝贵族纷纷移居海外。
由于地缘上的毗邻关系，东南亚成为中国移民的迁徙地和避难所。而迁徙者的主力军是广东和福建人，其中很多都是客家人。他们漂洋过海谋生的主要目的地，包括新加坡、印度尼西亚、菲律宾、马来西亚、泰国、越南、缅甸等。
从文化的角度来看，中华民族历来是一个农耕民族。农耕民族的最大特点，就是喜欢固守一亩三分田，愿意过“老婆孩子热炕头”的平静生活。要做一个离家的游子，要到新世界去努力与开拓，确实需要极大的勇气。
但仔细分析当时的时代背景，在明末到清末这段历史时期，国内战乱不断，民不聊生，中间更是伴随着数不清的农民起义、外族入侵和王朝更替。福建、广东一带在当时动荡穷困，人多地少，老百姓生活极度难以维持。闽粤地区的老百姓一次又一次、一批又一批批地去往南洋，既是为了躲避战乱，也是为了谋生计，维持家庭生活，改变个人或家族的命运。
中国太平洋学会对1935年流民出洋的原因所作的调查显示，因“经济压迫”而出洋者占69.95%。那个时候下南洋的人，既有对未来充满希望的人，也有在家乡故土待不下去的人。
从1840年到1930年的90年中，由闽、粤两省输出的流民每年平均十万以上，足以抵消每年的人口自然增长，缓解当地的人口压力，至少可以减弱由此而引发的社会振荡。
跟中国不同，当时南洋的情况则稍好。英国、荷兰殖民统治下的南洋，正处于加速开发过程中，对劳动力的需求量非常大。南洋诸国为吸引华工，曾经广泛推出系列优惠政策。
以马来西亚联邦最大的一个州—沙捞越州为例，在白色拉者（即当时沙捞越州统治者）二世执政时期，就颁布过一个特别通告：给予移民足够的免费土地种植，政府提供临时住屋安置移民；免费供给移民大米和食盐一年；提供交通运输工具，建立警察局保护华人安全，华人可永久居住在沙捞越，等等。
这样的政策对于中国国内流离失所、丧失土地的无业流民来说，无疑具有强大的吸引力。很多人就是在这个时候，或携妻带子，或孤身一人，漂洋过海来到南洋的。
“下南洋”的中国人的勤奋与努力，改变了所在国经济落后的状况。就连英国的海峡殖民地总督瑞天咸也承认，马来半岛的繁荣昌盛，“皆华侨所造成”，“彼等之才能与劳力，造就今日之马来半岛。”
与此同时，很多华人也彻底改变了自己与家族的命运。第一代移民大都很窘迫，很多家族要在第二代、甚至第三代上才能真正出人头地。在他们中间，先后出现了数以百计的富豪，后来甚至出现了很多政治明星。
1923年9月16日，在新加坡甘榜爪哇路92号两层高的大浮脚楼里，李进坤的妻子为他生下一个儿子。家里请来一位对取名素有研究的朋友，对方建议取Kuan Yew二字。这是方言发音，华文写作“光耀”。42年后，他成为新加坡开国元首李光耀。
1938年，邱阿昌选择了泰姓“西那瓦”，意为“循规蹈矩地做好事”。邱阿昌的儿子奔历·秦那越长大后，曾两任国会议员。孙子出生后，成为他们家族在泰国的第四代华人，邱家为他取名为他信·西那瓦。后来，他信成为泰国首富，是《财富》杂志当时评出的世界500位“大亨”中唯一的泰国人。2001年2月9日，他当选为泰国第23任总理。