妈祖信仰是中国最有代表性的民间信仰之一，她同样随着中国人的足迹传遍世界各地。
妈祖本来是海上保护神，后来当她的职能逐渐扩大时，无论是商人、手工业者，也无论是难产或其他疾病。
人们都认为妈祖都能帮助他们排难解困，所以海外的华人同样建庙祭祀。
人们总希望通过妈祖祭祀，将妈祖的博爱、不屈不挠的精神和尽孝的观念发扬光大，把妈祖文化的精髓融入日常生活中，并传给下一代。
那么妈祖到底是谁？她有着怎样的身世之谜呢？
她祖籍福建莆田湄州屿，是个海岛。
林默的生卒年，据一些史书的记载，也很不相同。
她的生年竟有六种说法，卒年也有四种。
比较一致的说法是，生于宋太祖建隆元年（960），卒于宋太宗雍熙四年（987），只活了27岁，所谓“室居未三十而卒。”
天妃林默的祖辈可追溯到唐代。
唐宪宗时，莆田有个林牧，有九个儿子，据说都做了刺史，人称“九牧林氏”（刺使又称“州牧”）。
林默是林牧的十世孙女。林默的父亲林愿，做过兵马使（也有说做都巡检），林默在家最小，是个“老闺女”。为什么叫“默”呢？
据说，她出生后一个多月，从来没有啼哭过，因此父亲给她取名“林默”。
正像别的许多由人成“仙”的神明一样，林默的出生自然也被后人披上了神异的色彩，被大大地神化了一番。《莆田县志》说，林默出生时“地变紫，有祥光异香”。
《三教搜神大全》说，林默母“尝梦南海观音与以优钵花，吞之，已而孕，十四月始免娩身，得妃（林默产，“诞之日，异香闻里许，经旬不散”。
总之，林默的出生伴随着无比的吉祥。
大概林默天生是个当“神”的材料。刚刚1周岁，尚在襁褓中，见诸神像，即“手作欲拜状”。
5岁能诵《观音经》，11岁“能婆娑按节乐神”。
小林默似乎与神佛有不解之缘。林默长大后，即“通悟秘法，预知休咎；乡民以病告’辄愈”。
看来，林默还是个年轻女巫之类的人物。
而她最大的能耐，则是对海事有着不同凡响的“灵感”。
林愿与四子分乘五船去福州办事。林默与母亲呆在家中。
夜晚林默忽然手脚乱动，母亲赶忙推醒她，问女儿是否做了恶梦。
林默睁开眼睛道：“不好，爸爸他们的船遇上了风暴。”
母亲大惊失色。林默埋怨母亲道：“我两手各拉一条船，两脚又挂上了两只，嘴里还叼着一只，本来没事了，可您一喊，我嘴一张，叼着的那只船给刮跑了。”
说完哭了起来：“我大哥性命难保了。”
几天后，父兄弟们回来，哭诉海上遭遇风暴事，大哥的船已沉没海中；并说风作之时，见一女子牵五条桅索而行，渡波涛若平地。
全家这才明白，林默当时瞑目而睡，“乃出元神救弟兄也”。
林姑娘长大后，誓不嫁人，经常乘般渡海，云游岛屿间。
凭着她一身好水性和一颗菩萨心，在海上多次救护遇难渔民和商人，被人们呼为神女、龙女。
她的海上救难行善事迹，在莆田地区广泛流传。
在一次海上救援中，女侠不幸遇难……消息传来，乡亲们悲痛欲绝，谁都不信她真的没了，更愿意相信28岁的林默羽化升天，成了海神，永远护佑他们平安顺利。
妈祖——一代女神就这样千百年来被人们传颂着，从莆田到福建，到中国沿海，再到海外，至今已有28个国家和地区，6000多座庙宇供奉着她！
从宋朝到大清，历朝皇帝36次褒封她，从“夫人”到“天妃”、“天后”直至“天上圣母”。
北宋以后，中国封建社会进入顶峰时期。
女性社会地位降到谷底，除了女娲、王母这些上古形成的女神，人们信仰的保护神几乎全是男性，唯独妈祖例外。
元封天妃，确立妈祖的海神职位。
清康熙年间，施琅收复台湾后请封，特封天后。
经过千百年的分灵传播，随着信众走出国门，妈祖也从湄洲逐渐走向世界。
成为一尊跨越国界的国际性神祇，并对于东亚海洋文化及中国沿海文化产生重大的影响，被学者们称为妈祖文化。
妈祖信仰的规模十分庞大，自宋以来直至清代，妈祖成了三大由国家
祭典的神明（黄帝、孔子和妈祖）由历代国家祭祀的中国十五个妈祖宫为核心。
台湾2300万人口中有1700万妈祖信徒，马来西亚的华人人口占该国人口的重要比例而妈祖的信徒则占了华侨人口的80% 以上。
此外，泰国、印度尼西亚、菲律宾也有很大数量的华人，琉球的妈祖庙有久米村的上天妃宫、那霸的下天妃宫和久米岛天后宫等3处。
新加坡、泰国、印尼、越南、菲律宾等地，都建有供奉妈祖的庙宇，其中以马来西亚和新加坡比较典型。
台湾的妈祖信仰十分普遍，台胞三分之一以上信仰妈祖，福建与潮汕两地血缘相亲同源同俗，在汉族民间信仰等有着很多相近以至相同之处。
尤其是对海上保护神妈祖的信仰更为突出。
妈祖庙遍布世界各地，而庙宇的点睛之作楹联洋洋大观，林林总总，品位高，艺术成就突出，富有鲜明的文化特色，堪称楹联世界的一枝奇葩。
妈祖的宫庙有很多，其中，湄洲妈祖祖庙，莆田平海天后宫，泉州的天后宫，宁波庆安天后宫，澳门的妈祖阁。
台湾北港朝天宫和鹿港妈祖庙，汕头妈屿岛的天后古庙，汕头市区升平老妈宫，漳州漳浦的乌石天后宫都为中国天后宫有名的大庙。
妈祖从一个早逝的民间小女，日渐成为亿万民众信仰的天仙，其实正是中华民族从内陆走向海洋、走向开放的过程。
与其说，护佑着出海人，不如说，妈祖守望着每个扬帆远行的中国人。