当地时间9月2日，美国与东盟的首次海上联合演习正式启动。一方面，这次演习号称“不进入争议海域、不聚焦致命项目”，看起来是不想影响到当前南海的平稳局势；但另一方面，美国派出的参演军舰中，有一艘在不久前刚刚擅自闯入过中国南海，这又让演习看起来有着一些挑衅意味。那么，这场联合演习为什么会向外界传递出似乎是截然相反的信号呢？
当地时间9月2日，联合演习在泰国梭桃邑海军基地举行了开幕仪式。这次演习为期5天，以“加强海上领域的共同认识和协作”为主题，共有8艘军舰、4架飞机以及1250名人员参演。其中，美国派出了濒海战斗舰“蒙哥马利”号、阿利•伯克级导弹驱逐舰“韦恩•E•梅耶”号，以及3架MH-60直升机、一架P-8反潜巡逻机。泰国、文莱、菲律宾、新加坡、缅甸也各派出一艘舰船参演。
演习由美国与泰国皇家海军共同主导，演习海域涉及东南亚国际海域，包括泰国暹罗湾及南海，之后进入新加坡。在演习过程中，美国海军将派出“行迹可疑的船只”，帮助东盟国家海军操练“搜寻、核查及合法监控”这些船只。
演习正式启动之前，东盟轮值主席国泰国的国防部发言人曾表示，东盟与中国举行过海上演习，同美国演习与当前局势无关。在演习开幕仪式上，泰国皇家海军舰队参谋长查罗恩珀尔也强调，此次演习旨在提高东盟海军在应对海上威胁和自然灾害方面的能力，如毒品贩卖、非法武器贸易和人口贩运等。
有消息称，美国与东盟曾计划在2018年举行这一演习，但由于时间上可能同中国与东盟的演习重合，因此改为在今年举行。去年10月，中国-东盟“海上演习-2018”在中国湛江及其外海举行，这是东盟首次与单一国家进行联合演习。演习兵力包括8艘舰艇、3架直升机以及约1200名官兵。今年4月，中国又与东南亚国家举行了“海上演习-2019”，地点在青岛及其东南海空域。
对于这次演习，美国的态度却与东盟的态度截然不同。此次参演的美军“韦恩·E·梅耶”号导弹驱逐舰，8月28日刚刚在南海执行过所谓的“航行自由”行动。中国解放军南部战区曾依法依规派出兵力进行全程的跟踪并且予以警告驱离。在演习开幕仪式上，美国太平洋舰队副司令肯尼斯•怀特塞尔也表示，演习将加强东盟与美国之间的合作，“确保印度洋-太平洋自由开放地区的稳定”。一些美国媒体的报道更是充满了挑拨意味。美国《纽约时报》称：“东南亚国家往往不愿意集体挑战中国在本地区日益增长的军事和经济实力。但本周，他们似乎正在这样做——与美国海军举行首次联合海军演习。”
实际上，美国近年来一直在试图将东南亚打造成“印太战略”的重要支点。美国国务卿蓬佩奥曾表示，“东盟位于印太的中心，在美国推动的印太图景中发挥着核心角色。”今年6月，美国时任代理防长沙纳汉在新加坡香格里拉对话会上阐述“印太战略”时也宣布，未来5年美国会全面强化与东盟的军事关系，并将菲律宾、泰国、印尼、新加坡等国列为其安全网络的核心伙伴。与此同时，美国还在积极推动与东南亚国家军演规模的升级，加强对东南亚国家的军售。今年5月，美国五角大楼宣布，将向马来西亚、印尼、菲律宾和越南政府共出售34架无人监视机，总价值4700万美元。相关军售案包含备件和维修零件、支援设备、工具、培训与技术服务，而这些设备预计在2022年3月完工。
美国极力促成与东盟举行海上联演，意义何在？美国这么做，是不是真的存在挑拨东盟与中国关系的意图？对此，中国国际问题研究专家滕建群指出，美国欲显示掌控能力，挑拨中国与东盟关系。在当前南海出现相对稳定的局势下，对于美国来说，他担心在这个地区失去控制力，所以我们看到他不断地挑衅中国的相关水域、相关岛礁，进行所谓的“自由航行”，而这些应该说都是表象，实际上他肚子里边想得最多的也是比较焦虑的，就是因为中国一旦在这片南海区域进行了有效地掌控之后，他的整个“印太战略”就可能会从这个地区被斩断。所以说他在从幕后走到前台，拉东盟十国在南海进行演习的目的非常明确，就是要显示自己存在，显示自己在这个地区的掌控能力，并同时希望挑动或挑拨中国跟东盟之间的关系。但是从现实来说的话，美国的这种图谋是很难实现的。从最近7个月中国对外贸易数据来看的话，东盟现在已经成了仅次于欧盟的中国第二大贸易伙伴，所以美国在南海地区的煽风点火，难成气候。中国跟东盟国家之间的关系以及在这个地区事务的发言权会越来越大，南海趋向稳定是一个历史发展必然趋势，而美国一味地挑事，只能使自己陷入更加孤立的状态。